太陽系の惑星を星と考えていた古代人にとって木星は星の中の星だった。金星がより明るいものの、明け方や夕方にほんの一時現れるのに対し、木星は日が沈むと東から昇り、日の出頃には西に沈むほど夜空で輝く時間がはるかに長かった。古代ローマ人はそのため木星を最高神であり、神々の王である「ジュピター（ギリシャ神話ではゼウス）」に例えた。五行思想を創案した古代中国人は「木・火・土・金・水」と続く五行循環の起点である「木」をこの星の名前にした。
木星は「歳星」とも呼ばれた。「一年を測る星」という意味だ。木星が空を一周して元の位置に戻る周期、つまり公転周期が約12年であることに着目し、木星の黄道上の移動距離を一年の長さを定める基準星にした。これは後に時間の循環周期「干支」の一つの軸を成す「十二支（子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥）」の母体となった。太陽、月と共に時間の流れを一つの体系として把握させてくれた天体がまさに木星だ。
初期の暦の体系の骨格になった木星が地球を含む4つの内惑星を構造化した建築家の役割を果たしたという研究結果が出た。太陽系惑星の歴史は微惑星から始まる。微惑星とは太陽系初期に塵と氷の粒子が互いに集まってできた数kmから数百kmの大きさの天体を指す。これらは互いに衝突し合いながら合体し、原始惑星段階を経て惑星へと進化した。
科学者たちが隕石を分析したところによれば、太陽系の微惑星は二世代に分かれているという。最初のグループは鉄質隕石の母体で、太陽系の最初の100万年の間に急速に形成され、二番目のグループはカルシウムとアルミニウムが豊富な石質隕石（コンドライト）の母体で200万〜300万年後に形成された。この二番目のグループが後に地球や火星、金星などの内惑星を作った。しかし、これらがどのように作られたのかはベールに包まれていた。
米ライス大学の研究チームが初期太陽系の流体力学と惑星形成に関するコンピューターモデルを検証した結果、木星が地球型惑星に進化した二番目のグループを作り、保護する役割を果たしたと推定されると国際学術誌「Science Advances」に発表した。
太陽系の他のすべての惑星の質量を合計したものより2倍以上大きい木星の巨大な重力が今日の内惑星システムを構築したということだ。木星の質量は地球質量の318倍だ。一方、木星を除いた7つの惑星の総質量は地球質量の129倍だ。木星の内側の水星と金星、地球、火星はすべて合わせても地球質量の2倍に過ぎない。
太陽系で最初に生まれた木星の形成時期は150万〜200万年と推定される。初期太陽系で原始惑星円盤を構成していた外側のガスと塵が凝縮し、最初に形成された天体が木星だ。研究チームはその後木星は一方で地球を含む内惑星が太陽に引き寄せられてより内側に移動しないよう引き止め、他方では太陽系外側から飛来する小惑星との衝突を防ぐ役割を果たしたと述べた。
研究を主導したヴァイバヴ・スリヴァスタヴァ博士（Baibhav Srivastava）は「木星がなければ地球は今よりもはるかに大きなスーパー地球になっていたかもしれない」と述べた。彼はその場合、地球はゴルディロックスゾーンの条件から外れていた可能性があるという点で、木星の役割は非常に重要な意味があると付け加えた。ゴルディロックスゾーンとは、惑星の表面に水が液体状態で存在できるほど、星との距離が遠すぎず近すぎない区域を指す。
研究チームは木星が強力な重力の力で原始惑星系円盤に新しいリングと隙間を作り、二番目の微惑星グループが形成されることを可能にしたと述べた。これは太陽系を今の形に再構成する方向に作用した。太陽が建築材料を集め、木星がその材料で建築物を積み上げたというわけだ。
この時形成された微惑星から分かれたのがコンドライト隕石だ。コンドライト隕石は液体で溶けた後に再び固まった1世代グループとは異なり、元の化学組成を維持している。黎明期の太陽系が残したタイムカプセルと言える。研究を導いたアンドレ・イジドロ教授（André Izidoro）は「木星はガス円盤に隙間を作ることで、内惑星と外惑星の物質を分離させた」と述べ、「そのおかげで各物質の固有の特徴が保存され、後に微惑星が形成される新しい領域も作り出した」と説明した。スリヴァスタヴァ博士は「今回の研究を通じて、過去に接続点を見つけられなかった二つのタイプの隕石が惑星力学を媒介に一つに繋がった」と述べた。
今回の研究は地球を含む内惑星がどのように太陽から0.72〜1.5天文単位（1天文単位=地球〜太陽距離）に集まるようになったのかも説明している。惑星系形成初期の原始惑星は中心星の方に向かって直線ではなく螺旋状に移動するのが一般的だ。軌道運動と重力相互作用の影響で星を公転しながら徐々に軌道半径が縮小する形で動く。
しかし、太陽系では巨大な木星がこの流れを遮断した。そのため惑星たちは太陽の方に近づくのではなく、現在の位置にそのまま留まることができるようになった。研究チームは木星がなければ、地球型惑星は水星の軌道の内側まで移動していた可能性があるという計算結果を示した。
イジドロ教授は「木星は単に最大の惑星になるだけでなく、太陽系の内惑星構造を築いた」と述べ、「木星がなければ私たちが知っている地球は存在しなかっただろう」と説明した。研究チームは今回の研究結果は、チリ北部のアルマ望遠鏡で観測した若い恒星系のリングと隙間構造でも確認できると付け加えた。
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