血の涙を流しながら「治療をやめて」と願った被曝者…「JCO臨界事故」が残した深い傷と教訓

1999年9月30日午前10時35分頃、茨城県・東海村の核燃料加工会社JCOで発生した臨界事故（ウランなどの核分裂物質が一定条件を満たし実際に核分裂を引き起こした事故）により、大量の放射線を浴びた社員3人のうち2人が死亡し、住民を含む660名以上が放射能により被曝した。

最近、海外メディア「デイリー・メール」は「JCO臨界事故」で亡くなった大内久さん（当時35歳）の83日間に及んだ想像を絶する苦痛について再び取り上げた。同紙は大内さんについて「歴史上、最も悲惨な事故で苦しみながら亡くなった」と伝えている。

大量の放射線に作業員が被曝し犠牲者が出た日本初の原子力事故である「JCO臨界事故」は、二酸化ウランと硝酸を混合して硝酸ウラニル溶液を作り、沈殿槽で核燃料として精製する工程で発生した。

規定では、原料を溶解塔に入れた後、配管を通じて機械操作により自動的に沈殿槽に注入するという2段階の工程で進むことになっていた。しかし、被曝した作業員3人は原料を混ぜる際に貯塔を使用せず、ステンレス容器に入れて沈殿槽に少しずつ投入した。

特に核燃料を製造する際には一度に使用できるウランが2.4kgまでと規定されていたにもかかわらず、これを大幅に超える16kgを使用した。

この事故で致死量の中性子被曝を受けた作業員の大内さんと同僚の篠原理人さんは、日本の最高水準の医療チームによる集中治療を受けたにもかかわらず、それぞれ83日と240日余りで無念の死を迎えた。

当時、彼らは「（事故当時）青い光を見た」と語ったという。大内さんの被曝量は推定18シーベルトで、これは一般人の年間許容量の約1万8,000倍に相当する。

事故後、作業員らは緊急に病院へ搬送された。大内さんは当初体調が良さそうに見えたが、放射線が細胞の染色体を破壊するにつれ、地獄のような83日間が過ぎ、徐々に容体が悪化していった。

最初は皮膚が剥がれ始めた。その後、肺に水が溜まり呼吸困難になり、結局は人工呼吸器に頼らざるを得なくなった。

食物と薬の吸収を助ける腸内細胞も死滅し始め激しい胃痛に苦しみ、毎日3リットルもの下痢に見舞われた。内出血のため、1日最大10回の輸血を要することもあった。

大内さんの皮膚は剥がれ続け、結局は露出した皮膚から体液が流出した。医療チームは皮膚移植や幹細胞移植を含む様々な治療法を試みたが、効果はなかった。

特に最も悲惨だった変化の一つは、まぶたが剥がれ落ち、眼球そのものが極度に乾燥することで激しい痛みを伴ったことだ。メディア報道によると、彼は血の混じった涙を流しながら、医師らに治療の中止を訴えたという。

辛うじて生命を維持していた彼の心臓は入院59日目に停止したが、家族の要請により3度も蘇生された。

大内さんの苦痛は、ついに入院83日目である1999年12月21日に終わりを告げた。彼は被曝による多臓器不全で死亡した。

その数か月後の2000年4月、大内さんの同僚である篠原さんも40歳で多臓器不全により亡くなった。

東海村の原子力施設は、2011年の東日本大震災と津波により運転が停止されるまで、10年以上にわたり別会社が運営し続けていた。