50年以上前に操作不能になった「金星探査機」、GW明けに地球へ落下か

1972年にソ連が金星探査のために打ち上げたコスモス482号が、近く地球大気圏に再突入する見込みだ。この衛星は打ち上げ後の軌道投入過程で爆発し、任務に失敗した。その後、一部の残骸は地球に落下したが、残りは50年間軌道を周回し続けていた。

当時、衛星には金星大気圏を通過し表面に着陸するためのカプセルが搭載され、放熱板も装着されていた。しかし金星に到達できず、このカプセルは宇宙ゴミと化した。

ハーバード・スミソニアン天体物理学センターのジョナサン・マクドウェル博士によると、コスモス482号の軌道変化は2000年以降に発生しており、5月8日から11日の間に地球大気圏に再突入すると予測している。

オランダの衛星追跡観測所は、最も可能性の高い日付を5月10日と特定した。この衛星の残骸の重量は約1トンで、着陸地点はまだ不明だ。

マクドウェル博士は「この衛星の残骸は1981年に大気圏で消失した可能性が高いが、回収されたことはない」と述べた。放熱板は損傷していない可能性が高く、カプセルが地球大気圏を通過する際に燃え尽きずに残存する可能性があるという。また、カプセルが時速2万7,360km（約1万7,000マイル）で大気圏に再突入する場合、巨大な火球となって落下すると付け加えた。

落下時にパラシュートシステムが作動する可能性は皆無で、大気圏突破後は時速160〜320km（約100〜200マイル）で自動車1台分の衝撃を伴って落下する可能性がある。ただし、人口密集地域に衝突する確率は極めて低い。欧州宇宙機関（ESA）によると、現在地球軌道上の「デッド・サテライト（死んだ人工衛星）」は約3,000基に上り、一部は人間の安全を脅かす可能性があるという。