1911年当時、南極は誰も足を踏み入れたことのない未知の大陸だった。南極点を世界で初めて征服することを巡り、2か国が競争した。ロバート・ファルコン・スコットを打ち出したイギリスと、ロアルド・アムンセンを前面に出したノルウェーである。
当初は誰の目にもイギリスが優位に立っていた。イギリスは最先端の航海技術を誇る先進国であり、一方のノルウェーはスウェーデンから独立して間もない小国だった。スコットチームはイギリス政府と企業から雪上車などの最新装備や高価な馬の支援を受けていた。対してアムンセンは犬ぞりで移動した。
しかし、結果はアムンセンの勝利に終わった。スコットチームの雪上車はすぐに故障し、馬も1か月で凍死した。1911年12月14日、アムンセンチームは人類として初めて南極点に国旗を掲げた。
100年以上が経過した現在、人類は宇宙へ向けた「現代版南極点競争」を目の当たりにしている。米国と中国による月探査競争、いわゆる「ムーンレース」である。
米中の月南極探査競争
17日、中国は次世代有人宇宙船の緊急脱出システムの試験に成功した。中国甘粛省の酒泉衛星発射センターの発射台上で「夢舟号」の脱出エンジンを起動すると、約20秒後に帰還カプセルが分離し、約2分後に指定地点に安全に着陸した。
中国は2030年の有人月探査を目指してこの試験を実施した。宇宙船に緊急事態や重大な不具合が発生した場合、宇宙飛行士を安全に地球へ帰還させる脱出作業を確実に行うことが重要だからだ。
これまで中国の月探査技術は米国よりやや遅れているとされてきたが、最近では月の南極に米国に先駆けて無人探査機を送り込むなど、急速な進展を見せている。
中国は2004年から月探査計画「嫦娥」に本格的に着手し、これまでに6回の無人月探査機を打ち上げてきた。2019年には嫦娥4号が人類初の月の裏側着陸に成功し、昨年には嫦娥6号が世界で初めて月の裏側の土壌サンプルの採取に成功した。
有人月探査に向けた準備も着々と進めている。4月、神舟19号で地球に帰還した3人の宇宙飛行士は、6か月間中国が独自に運用する天宮宇宙ステーションに滞在し、船外活動や科学実験を行った。中国は2027年に月面研究基地の建設を開始し、2030年には有人宇宙船を月に送り、中国人宇宙飛行士が初めて月面に降り立つ計画だ。
中国が月探査に多額の資金を投じる背景には、宇宙における主導権を確保し、将来の技術覇権を固めようとする狙いがあるとみられる。月に豊富に埋蔵されている可能性が高いレアアースやヘリウム3などの宇宙資源の先取りを目指している。さらに、月面で水を発見し電気分解する方法で、現地で宇宙船の燃料を確保する計画も持っている。
米国「中国より先に月面到達する」
米国は無人探査機の月南極着陸では中国に遅れを取ったものの、有人探査では先行すると自信を示している。1972年のアポロ17号以来45年ぶりとなる2017年から「アルテミス計画」を推進中で、2027年に宇宙飛行士を月の南極に送る計画だ。
しかし、今年のドナルド・トランプ政権の再選により、アルテミス計画は難局に直面している。トランプ政権は来年度のNASA（米航空宇宙局）の総予算を24%削減すると発表。2027年に予定されているアルテミス3号の月面着陸ミッションの中止も要求している。
技術面でも課題が山積している。宇宙飛行士を月面に着陸させる前段階として月周回軌道に投入する「アルテミス2号」ミッションは、2025年9月から2026年4月に延期された。スペースXが開発中のスターシップ宇宙船が相次いで爆発事故を起こし、スケジュールに遅れが生じているためだ。月の不安定な表面に宇宙船を安全に着陸させる技術も未だ完成していない。それでも米国は、月探査において中国に後れを取るわけにはいかないという立場を崩していない。昨年末、NASA長官は「宇宙飛行士の月探査スケジュールは遅れているが、それでも最終的には中国より先に月面に到達するだろう」と述べている。
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