恐竜は“巨大”という思い込み？──鶏サイズの捕食者が学説をひっくり返した

アルゼンチンで生前、鶏ほど小さかったと推定される9000万年前の恐竜の完全な化石が確認された。

25日（現地時間）アメリカの科学メディアPhys.orgによると、ミネソタ大学のピーター・マコビッキー教授が率いる研究チームは9000万年前の中生代白亜紀に生息した「アルナシェトリ・セロポリシエンシス（Alnashetri cerropoliciensis、以下「アルナシェトリ」）」の完全な骨格に関する研究結果を国際学術誌『Nature』に発表した。

この化石は2014年、白亜紀の化石が多数発掘されたアルゼンチン・パタゴニア北部で発見された。それまで断片的な化石を基に命名されていたが、完全な標本が発見されたことでこの恐竜の独特な解剖学的構造を明らかにできるようになった。

アルナシェトリはアルヴァレスサウルス科に属する非鳥類型肉食恐竜だ。ただしアルナシェトリは小さな歯と短い前肢、大きな親指爪が特徴のアルヴァレスサウルス科とは異なり、長い腕と大きな歯を持っていることが確認された。

顕微鏡で化石を分析した結果、完全なアルナシェトリの化石は最低4歳以上の成体であることが確認された。これは16年前に提唱されたアルヴァレスサウルス科恐竜の小型化理論を覆す結論だ。

これまで科学者たちは恐竜の餌がアリに変わることで体が小さくなったと推定していたが、餌が変わる前のアルナシェトリの成体が小さな体を持っていたことが確認されたのだ。

従来発見された小さな恐竜は通常人間程度の大きさだったが、アルナシェトリは非常に異例に鶏や小型犬に近い小さなサイズを持っていた。生存していた時の体重は900gに過ぎないと推定される南米で発見された最も小さな恐竜の一つだ。

共同著者のホルヘ・メソ博士は「アルナシェトリは従来の漸進的な小型化傾向が存在しなかったことを示す決定的な証拠だ」と説明した。

今回の研究を通じてアルナシェトリがティラノサウルスに近い肉食恐竜であることが再確認された。その後の子孫たちがアリのような昆虫を食べるために腕が極端に短くなったのとは対照的に、相対的に長い腕と鋭い歯を維持し、小さな脊椎動物を狩っていたと推定されるという。

研究チームは先に北米とヨーロッパの博物館が所蔵しているアルヴァレスサウルスの化石まで分析し、この恐竜たちが地球が超大陸パンゲアでつながっていた時期から現れたことを証明した。彼らが大洋を渡って移動したのではなく、地球の大陸が分裂することで全世界に分布するようになったのだ。

マコビッキー教授は「解釈が難しい断片的な骨格からほぼ完全で関節がつながった動物の化石を発見したことは、まるで古生物学界のロゼッタ・ストーンを見つけたようなものだ」と述べ、「私たちはすでにアルヴァレスサウルス科の物語の次の章を発見しており、現在研究室で準備中だ」と伝えた。