出産した子供の数が女性の生物学的老化速度と寿命に直接影響を与えるという研究結果が出て注目を集めている。
ヘルシンキ大学とミネルバ医学研究所の共同研究チームが1万5,000人の双子を対象に長期追跡調査を実施した結果、出産した子供の数が2～3人を超えると母親の生物学的老化が早まり、死亡リスクが高まることが明らかになった。
研究結果によると、生物学的老化が最も遅く、平均寿命が最も長い「ゴールデンゾーン」は、子供が2～2.4人の女性グループだったという。
一方、平均6.8人の子供を持つ女性は死亡リスクが最も高く、生物学的老化指標も顕著に上昇した。
興味深いのは、子供が全くいない女性も子供がいる女性に比べて死亡リスクと生物学的老化速度が相対的に高くなったことだ。
出産した子供の数だけでなく、初産の時期も影響を及ぼしていた。あまりにも早い時期に子供を産んだ女性ほど、生物学的老化の兆候が顕著で、寿命が短い傾向が見られた。
研究チームは、この現象の背景に「進化論的選択」を挙げた。自然選択の過程で種の繁殖のために早い年齢で多産することを優先するように進化したが、その代償として母親の老年期の健康と寿命が犠牲になる可能性があるという。
以前、イェール大学の児童研究センターが発表した研究によると、妊娠中の女性の生物学的年齢は約2年老化するが、出産直後には逆に生物学的年齢が最大8年まで若返る逆転現象が観察されることもあったという。
研究を主導したミナ・オリカイネン博士は、「生物学的年齢が実際の年齢よりも高い人は早期死亡リスクが高い」と述べ、「個人の生涯選択が老年期に入るはるか前から私たちの体に消せない生物学的痕跡を残すという事実を示している」と説明した。
ただし、研究チームは今回の結果が統計的関連性を示すだけで、直接的な因果関係を証明するものではないと慎重な姿勢を示した。オリカイネン博士は、「さまざまな環境的要因が老化に影響を与えるため、今回の研究結果によって個人の出産計画を変える必要はない」と付け加えた。
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