2018年にシンガポールで行われたドナルド・トランプ米大統領と金正恩総書記による初の米朝首脳会談でトランプ大統領の通訳を担当した元国務省通訳局長のイ・ヨンヒャン氏は、金正恩総書記について「非常に的確に対処した」と評価した。
米朝首脳会談の通訳イ・ヨンヒャン氏「トランプ大統領と金正恩総書記、3回の会談はすべて和やかな雰囲気だった」
イ前局長は26日（現地時間）、ワシントンで開かれた韓国特派員団との懇談会で「金総書記は対外経験に乏しかったにもかかわらず、かなり的確に対応したと思う」と述べ、「世界中が注目する場だったため、首脳たちも私も皆緊張していた」と語った。イ前局長は2018年シンガポールでの第1回会談、2019年ハノイでの第2回会談、同年板門店での第3回会談と、3回の米朝首脳会談すべてでトランプ大統領の通訳を担当した。彼女は会談の雰囲気について「3回とも基本的に和やかで、両首脳とも問題解決への意欲があった」と述べた。さらに「両首脳はともに率直に意見を交わし、誠意をもって対話に臨む姿勢を見せた」と付け加えた。
ただし、会談決裂の背景については「合意が成立するかどうかは両首脳だけの問題ではなく、複雑な要因が絡み合っている」とし、「核問題など首脳たちがその場で決定できない案件が多かった」と説明した。
首脳間の対話方式に対する評価も注目を集めた。イ前局長は「トランプ大統領は対外的なイメージとは異なり、会談ではそれほど多弁ではなかった」と述べ、「発言の比重は両首脳でほぼ同等で、互いに言葉を交わす形で進められた」と語った。また「トランプ大統領が相手の話をよく聞く姿も見られた」と伝えた。金総書記の英語能力については「少し理解しているようにも見えたが、英語を使用する様子は見られなかった」と述べた。
国務省所属として様々なレベルの米朝会談の通訳を多く経験した彼女は、南北間の言語の違いについて「同じ韓国語でも表現や意味が微妙に異なる。北朝鮮の通訳者が使用した表現を活用して通訳することもあった」と明かした。彼女は「実は私の母が平壌（ピョンヤン）で生まれ、母方の親族が皆平壌出身だ」と述べ、「米朝首脳会談の通訳は私がやりたかった。ホワイトハウスからも『ドクター・リーにやってほしい』というリクエストが多く寄せられた」と語った。
声楽科出身から米国務省通訳局長へ
イ前局長は、梨花女子大学通訳翻訳大学院の教授を務めていた2009年に国務省と関わりを持ち、女性かつ韓国系として同省の高位職である局長にまで上り詰めた。ソウル芸術高校と延世大学声楽科を卒業し、通訳者という職業とは接点がほとんどなかったが、中学生の頃、イラン駐在韓国大使館の武官を務めた父親イ・ジェウ氏（2019年死去）に伴い、イランで生活しながら英語を習得したという。大学卒業後、結婚して家庭を持った彼女は友人の勧めで韓国外国語大学通訳翻訳大学院に進学し、通訳者の道を歩み始めた。
イ前局長は「2009年に国務省から国際電話があり、『韓国語外交通訳者の正規職が初めて設けられたので応募してほしい』と言われた。少し驚いた。当時、私は学生を教える立場で、通訳界では年齢的に上のほうだったが、『韓国語通訳に質的な問題があって非常に苦労している』と何度も電話があった」と当時の状況を伝えた。続けて「奉仕と使命感の精神で決断した。簡単な決断ではなかった。試験も受け、新たに通訳者として始めることを同僚の教授たちは非常に不思議がった」と付け加えた。正規職員70名余りに契約職通訳者1,000名余りを管理する通訳局長の地位に5年余りいたイ前局長は先月末、16年7か月に及ぶ国務省での勤務を終え、退職した。
国務省で「ドクター・リー（Dr. Lee）」として知られる彼女は「非常に長く勤めた。国務省で非常に盛大な退職式を開いてくれて感謝している。トランプ大統領も感謝状に直筆のサインをして渡してくれた」と述べた。
イ前局長は外交通訳の本質について「通訳では、即時性が何より重要とされる。その場で即座に行わなければならず、修正もできず、深く考える時間もない」と説明した。特に「単に言葉を伝えるのではなく、メッセージの核心を把握しなければならない」と述べ、「木に例えると、幹と枝、葉を区別して核心を伝えなければならない」と語った。彼女は外交通訳の負担について「失敗すると評判に大きな影響を及ぼすため、多くの通訳者が外交分野を避ける」と述べ、「一種の使命感が必要な領域だ」と明かした。
イ前局長は、記憶に残るエピソードとして、2013年に当時のジョー・バイデン副大統領の発言「It’s never been a good bet to bet against America」をめぐる通訳論争を挙げた。「アメリカに賭けないのは良い賭けではない」と通訳した。この発言はバイデン副大統領が韓国と中国の接近を牽制したものだという解釈を生んだが、これを受けてユン・ビョンセ元外交部長官が「正確に通訳されていないようだ」と述べた。イ前局長は「驚きと怒りを覚えた」と述べ、「外交的文脈を考慮して表現を和らげて通訳したが、論争が大きくなった。しかし『これも私の役割だ』と思い、そのまま受け入れた」と回想した。
通訳が難しい大統領としてはバラク・オバマ前大統領とトランプ大統領を挙げた。オバマ前大統領は「一つの文が一段落のように長く複雑な法律文書」のようなスタイルであり、トランプ大統領は「考えの転換が早く、テーマを突然変えるが、つながりを説明しない」スタイルだからだと説明した。彼女は「通訳者はその見えないつながりを見つけて伝えなければならない」と説明した。
イ前局長は「国務省で多くの国の浮き沈みを直接目にしてきた」と述べ、「特に幼少期に住んでいたイランが革命後完全に変わった姿を見て、国家の運命が変わるのを実感した」と語った。米韓関係については「国家間の関係が近くなると通訳の需要が急増し、遠のくと減少する特徴がある」と述べ、「米韓関係は政権によって変動はあるが、基本的に非常に安定しており、堅固だ」と評価した。イ前局長は今後の計画について「ワシントンで新しい役割を見つけたい」と述べ、「私が貢献できること、意味のあることを続けたい」と明かした。
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