住宅地のすぐ隣で“爆発秒読み”の危険物タンク…4万人避難の非常事態

米カリフォルニア州南部にある航空機用のプラスチック工場で貯蔵タンクの過熱により可燃性化学物質が漏出し、住民4万人が避難するなど非常事態が宣言された。米消防当局がタンク内部の温度を下げるためあらゆる努力をしているが、事実上無駄だと伝えられている。爆発の可能性も時間の問題だという懸念が出ている。

AP通信は23日（現地時間）、カリフォルニア州オレンジ郡消防局がガーデングローブにある航空宇宙部品企業「GKNエアロスペース」の工場で発生した化学物質漏出事故の拡大防止に当たっていると報じた。これに先立ち消防局は21日、工場でタンク過熱により化学物質の蒸気が一部漏出したとの通報を受け現場に出動した。

事故が発生したタンクには、プラスチック製造に使用される有毒化学物質「メタクリル酸メチル」が約2万6,000リットル入っていると伝えられている。メタクリル酸メチルは人体に曝露されると皮膚・目の刺激、呼吸困難、咳などの呼吸器の問題や無気力、めまいなどの神経系の症状を引き起こすという。

最大の問題はこの物質の発火点が10度であり、タンクの温度が引き続き上昇する場合、大きな爆発につながる可能性があるという点だ。消防当局は放水などで温度を下げようとしているが、効果がないと伝えられている。オレンジ郡消防局の事故対応指揮官であるクレイグ・コービー氏はこの日、「残念ながらタンク内の温度は、約32度に達している」と発表した。前日の午前に記録した25度から7度上昇したものだ。

テキサスA&M大学・化学工学科のFaisal Khan教授はニューヨーク・タイムズ（NYT）に「（爆発は）最悪のシナリオだ」とし、「破片が他の場所に飛散し、被害をもたらす可能性がある」と指摘した。

事故が発生したガーデングローブはロサンゼルスから南に60㎞離れており、ディズニーランドが位置するアナハイムと隣接している。工場のすぐ隣は住宅地だ。カリフォルニア州のギャビン・ニューサム知事はこの日、オレンジ郡に非常事態を宣言し、ガーデングローブと隣接するサイプレス、アナハイム地域に避難命令を発令した。避難人数は約4万人で、住民は近くの避難所に収容された。近くの学校には休校令も出された。

消防当局はタンク破裂の可能性にも備えている。タンクが破裂して内容物がこぼれれば、化学物質が下水道に流れ込む可能性がある。この場合、川の支流に汚染物質が流入し、近くの海洋生態系に悪影響を及ぼす可能性がある。コービー氏は、該当物質が排水口や河川に流出するのを防ぐため砂壁を構築していると述べた。

パデュー大学・工学部のAndrew Whelton教授は「現時点での最善のシナリオは、タンクから化学物質を地上に噴出し、人々が自分を守るため事前に備えることだけだ」と述べた。