ホルムズ海峡の強制開放作戦中断で、米サウジ関係が急速に悪化
5月5日、中東に展開する米軍は、イランが封鎖したホルムズ海峡を強制的に開放する「プロジェクト・フリーダム」作戦（Operation Project Freedom）を開始したが、数時間後に中断へ追い込まれた。
100機を超える航空機を投入する大規模作戦だったが、任務遂行の要となる基地と空域を有するサウジアラビアが、その利用を拒否したためである。
米紙ウォール・ストリート・ジャーナル（WSJ）は30日（現地時間）、この対応に憤慨した米政府が当時、サウジアラビアが立場を変えなければ、イランのミサイルやドローンを撃墜するのに必要な迎撃ミサイルの供給を保留すると警告したと報じた。
WSJによると、サウジアラビアは最終的に譲歩したものの、その後、米国がサウジアラビア駐留米軍の縮小などを検討し、両国関係は大きく悪化したという。
ルビオ国務長官、中東歴訪でサウジ訪問を見送り
米国のマルコ・ルビオ国務長官は先週、湾岸地域を訪問したが、サウジアラビアには立ち寄らなかった。
サウジアラビア当局者は不快感を示し、同国を意図的に冷遇した行為だと受け止めたという。
また、その前週には、サウジアラビアのムハンマド・ビン・サルマン皇太子兼首相が、米国の戦争対応に抗議し、フランスで開かれた先進7か国首脳会議（G7サミット）への招待を断った。
米サウジ関係は、石油の自由な流通を確保し、イスラエルに対する米国の安全保障上の関与との均衡を保つうえで、重要な意味を持つ。
サウジアラビアは米国製兵器の主要な購入国であり、重要鉱物のサプライチェーン、人工知能、民生用原子力協力を含む分野における投資資金の供給源でもある。
両国関係は、2001年9月11日の米同時多発テロ直後などに一時的な緊張を経験しながら、浮き沈みを繰り返してきた。
第2次トランプ政権下では、サウジアラビアが関係改善に大きく賭け、昨年秋にムハンマド・ビン・サルマン皇太子兼首相が訪米したことで、その取り組みは結実した。
当時、米国のドナルド・トランプ大統領は、2018年にトルコのサウジアラビア総領事館で起きた、サウジアラビア人コラムニストのジャマル・カショギ氏殺害事件を巡る懸念を退けている。
イランとの戦争を巡り、米サウジの立場に隔たり
しかし、サウジアラビアと米国は、イランとの戦争を巡って同じ立場に立ったことがなかった。
年初、米国が中東地域の戦力を増強し、同盟国に大規模攻撃への備えを警告すると、サウジアラビアなどの湾岸諸国は、外交的解決を探るよう強く働きかけた。
サウジアラビア当局者は、イラン政権の転覆を図ればホルムズ海峡が封鎖され、石油市場が揺らぎ、米国経済だけでなく自国と地域の安定にも打撃が及ぶと、米政府に警告していた。サウジアラビアと他の湾岸諸国は、イランへの攻撃に自国の基地や空域を使わせないとも表明していた。
それにもかかわらず、米国はイスラエルとともに戦争を始めた。この決定は、サウジアラビアが米国との関係に投じた巨額の投資が、実質的な影響力につながっていないとの懸念を一段と強めたとされる。
イランは戦争の経済的・政治的代償を高めるため、湾岸地域の人口密集地、エネルギーインフラ、空港にミサイルやドローンによる攻撃を加えて応じた。
戦争勃発直後、サウジアラビアと湾岸諸国はためらいを見せたが、ほどなく米国による自国の基地と空域の使用を認める方針へ転じた。
イランは、米国とイスラエルの激しい空爆に耐えながら、カタールのラス・ラファン天然ガス施設、アラブ首長国連邦（UAE）のフジャイラ石油ハブ、サウジアラビアのラス・タヌラ石油施設といった重要なエネルギーインフラを攻撃し、中東を揺るがした。イスラム革命防衛隊が実権を握るイランの強硬派指導部は、権力基盤を固める一方で、さらに大きなリスクを取る姿勢を示している。
サウジアラビアが緊張緩和を模索するなか、トランプ大統領が電撃作戦を発表
サウジアラビアのムハンマド・ビン・サルマン皇太子兼首相は、イエメンのフーシ派が紅海経由の同国の石油輸出を脅かすなか、再び緊張緩和に乗り出した。
サウジアラビアは、イランに対する封鎖が自国の石油輸出ルートを脅かすとして、米国に封鎖の解除と交渉再開を要請していた。
しかし、トランプ大統領は5月5日、ソーシャルメディア上で、ホルムズ海峡を通過するタンカーなどの商船を守る「プロジェクト・フリーダム」作戦を発表した。サウジアラビアを含む中東諸国には、強い衝撃が広がっている。
トランプ大統領の投稿から数時間もたたないうちに、米海軍艦艇がペルシャ湾に入り、戦闘機、攻撃ヘリコプター、ドローンが上空援護のために出撃し、無人潜航機も航路の監視に当たった。
この作戦に強い衝撃を受けたサウジアラビアでは、ムハンマド・ビン・サルマン皇太子兼首相がトランプ大統領に直接電話し、作戦を再考するよう求めたという。
当時、米軍が米国籍船舶2隻の海峡通過を支援する間、イランは商船、米海軍、UAEの石油積み替え拠点にミサイルやドローンによる攻撃を加えた。
この戦闘は、トランプ大統領が4月に戦争の休戦を宣言して以降、最も深刻な緊張激化に当たる。
その後、サウジアラビアが自国の空域と国内の米軍基地の使用を認めないと表明したため、作戦は突然中断に追い込まれた。
米当局者は、サウジアラビアの措置に強い衝撃を受けたという。
この出来事を受け、トランプ大統領とムハンマド・ビン・サルマン皇太子兼首相は緊迫した電話協議を何度も重ね、米サウジの軍事関係にはかつてない圧力がかかった。
それでもサウジアラビアは方針を維持し、パキスタンを介してイランとの接触を図った。
サウジアラビアは最終的に空域と基地の使用を認める方針に転じたが、米国は、同国が立場を変えなければ防衛用兵器の供給優先順位から外すとする警告を示している。
当時、米国はプロジェクト・フリーダム作戦を再開せず、代わりに船舶が夜陰に紛れ、位置情報の発信装置を停止してホルムズ海峡を抜けられるよう調整するほかなかった。
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