リンゴは、一口かじると甘い果汁とシャキシャキとした食感が口いっぱいに広がる、世界中で親しまれている果物だ。しかし、あまり知らないのが、リンゴの種に潜む危険性である。実は、リンゴの種には毒性が含まれていることがある。
リンゴの種には「アミグダリン」という化合物が含まれている。これはシアン化物の前駆体であり、体内で消化されるとシアン化水素に変わる。シアン化水素は青酸カリとして知られる致命的な毒物であり、高用量で摂取すると深刻な健康被害を引き起こす恐れがある。
米国立衛生研究所（NIH）によると、シアン化水素は細胞の酸素利用を妨げ、呼吸困難やめまい、吐き気を引き起こし、最悪の場合は死に至ることもある。ただし、リンゴの種に含まれるアミグダリンの量は比較的低いため、通常の摂取では致死量に達することはほとんどない。
平均的なリンゴの種1粒には約0.6mgのアミグダリンが含まれており、それは約0.02mgのシアン化水素を生成する。成人の推定致死量はシアン化水素で約50mg以上とされているため、致死量に達するにはリンゴの種を数百粒も摂取しなければならない計算になる。
では、実際にリンゴの種を食べることはどの程度危険なのか。専門家によれば、少量のリンゴの種を誤って飲み込んでも健康に大きな影響はないとされている。米国中毒管理センター（American Association of Poison Control Centers）の報告によれば、リンゴの種による中毒事例は稀であり、その理由は種の硬い外皮が胃の中で簡単には分解されず、アミグダリンが放出されにくいためである。
しかし、種を噛み砕いたり粉砕して摂取すると、アミグダリンが容易に放出され、シアン化水素に変換される可能性が高まる。そのため、リンゴの種を意図的に大量に摂取したり、粉砕して食べることは避けるべきである。特に子供は体重が軽いため毒性物質の影響を受けやすく、注意が必要である。
リンゴを安全に楽しむためには、いくつかの簡単な注意点を守ればよい。まず、リンゴを食べる際には種を取り除く習慣をつけるべきである。リンゴを切るときに、種のある芯の部分をきれいに取り除けばよい。次に、リンゴの種を噛んだり粉砕して摂取しないように気をつける必要がある。例えば、スムージーを作る際にリンゴを丸ごとミキサーにかけると、種が砕けてアミグダリンが放出される可能性があるため、スムージーを作るときは種を取り除き果肉だけを使用するのが安全である。最後に、子供にリンゴを与える際は必ず種を取り除いてから与えるべきである。これらの簡単な対策で、リンゴの種に潜む危険を容易に回避できる。
リンゴ自体は健康に非常に有益な果物である。ビタミンCや食物繊維、抗酸化物質が豊富に含まれており、心臓の健康維持や消化器の調子を整え、免疫力の向上にも寄与する。米国農務省（USDA）によれば、中くらいのサイズのリンゴ（約182g）には約95kcalのエネルギー、4.4gの食物繊維、そして1日の推奨摂取量の14％に相当するビタミンCが含まれている。特に、リンゴに含まれるペクチンという食物繊維は腸内の善玉菌を増やし、コレステロール値の低下にも効果的である。また、ケルセチンやカテキンなどの抗酸化物質も豊富で、炎症の抑制や細胞の損傷防止に役立つ。
リンゴの栄養価は食べ方によっても異なってくる。様々な食べ方の中でも皮ごと食べるのが最も効果的である。なぜなら、リンゴの皮には抗酸化物質や食物繊維が豊富に含まれているからだ。リンゴは生でそのまま食べるほか、焼いたりサラダに加えたりと様々な調理法で楽しめる。ただし、リンゴジュースやジャムなどの加工品は糖分が高くなりがちであるため、摂取量には注意が必要である。市販のリンゴジュース1杯（240ml）には約24gもの糖分が含まれているので、過剰摂取は血糖値の急上昇を招く可能性があり、注意が必要である。
リンゴの種の毒性については誤解も存在する。一部の人々は、リンゴの種に含まれるアミグダリンが「ビタミンB17」として代替医療で癌治療に効果があると信じているが、米国食品医薬品局（FDA）はアミグダリンの癌治療効果を科学的に証明されていないと指摘し、むしろシアン化物中毒のリスクがあるため使用を推奨しないと警告している。そのため、リンゴの種を健康補助食品として摂取することは危険である可能性が高い。
このように、リンゴの種には毒性物質であるアミグダリンが含まれているものの、通常の食事で摂取する分には大きな健康リスクには繋がらない。ただし、種を大量に噛み砕いて食べることは避けるべきで、少ない量でも子供が食べる際は注意が必要である。
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