肝臓と骨にまでがんが転移した黒色腫の患者が、心臓手術を受けた後、追加の抗がん治療を受けることなく腫瘍が完全に消失するという、異例の事例が報告された。患者はその後6年以上にわたり、がんの再発がない完全寛解の状態を維持している。研究チームは、心臓手術と術後に起きた感染が免疫系に大きな変化をもたらし、がん細胞を攻撃するように促した可能性があると推測した。
オーストラリアのアデレード大学とロイヤル・アデレード病院の研究チームは最近、国際学術誌『BMJ Case Reports』に「Complete regression of metastatic melanoma in a patient following open-heart surgery with an infective complication（感染性合併症を伴う開心術後に転移性黒色腫が完全に退縮した患者）」というタイトルで、この症例を報告した。
患者は60代半ばの男性で、以前に皮膚に発生した黒色腫を手術で切除した既往歴があった。その後、がんが再発し、複数のリンパ節をはじめ肝臓や骨にまで転移していた。黒色腫は皮膚の色素を作るメラニン細胞から発生するがんで、他の臓器に転移すると治療がより難しくなる。
検査では、がん細胞の増殖を促す可能性のあるBRAF V600E遺伝子変異が確認された。医療チームはこの変異を標的とするBRAF・MEK阻害薬による治療を開始したが、患者に複数の副作用が現れ、治療を継続することができなかった。標的治療薬の投与期間は合計で約2か月に過ぎず、治療を中断している間もがんは進行し続けた。
がんが進行する中で受けた心臓手術…その後の検査で腫瘍が消失
このころ、患者はがんとは別に、重度の心臓疾患の治療も受ける必要があった。大動脈弁狭窄症を患っていたためだ。患者は狭くなった大動脈弁を人工弁に置き換える手術と冠動脈バイパス術を受けたが、手術後には感染性の合併症も発生した。
ところがその後、予想外の変化が現れた。心臓手術後、がんの状態を再確認するために画像検査を行ったところ、それまで残存していた転移性黒色腫が完全に消失していたのだ。その後、追加の抗がん治療を受けていないにもかかわらず、患者は6年以上にわたり完全寛解の状態を維持している。
研究チームは、このように進行した転移性黒色腫が、追加の抗がん治療なしに完全消失する現象は極めて稀だと説明した。過去にも黒色腫が自然退縮した症例は報告されているが、複数の臓器に転移したがんが完全に消失するケースは特に稀である。
研究チームは、心臓手術と感染を経験したことで、全身の免疫反応に変化が生じた可能性を指摘した。大規模な手術を受けると、体内では組織の損傷に対応するため、炎症反応や免疫反応が大きく変化する。さらに感染が起きると、細菌に対抗する過程で免疫系が強く活性化される可能性がある。研究チームは、こうした変化が偶然にもがんを攻撃する免疫反応を刺激した可能性があると推測した。
黒色腫は免疫反応と密接に関連するがんだ。実際、進行性黒色腫は、がん細胞によって抑えられた免疫反応を再び活性化させる免疫チェックポイント阻害薬などの免疫療法が主要な治療法として用いられている。
手術や感染の前後でがんが退縮した事例も、過去に報告されている。しかし、どのような患者にこの現象が起こるのか、手術や感染が実際にがんの退縮を引き起こしたのかについては、まだ明らかになっていない。
心臓手術から2年後に突然発症した「ハチ毒アレルギー」…免疫変化の手がかりか
研究チームが患者の免疫系に大きな変化が起きた可能性に注目したもう一つの理由は、心臓手術から約2年後、患者がハチに刺されてアナフィラキシーを起こしたという点だ。アナフィラキシーは特定の物質に対する重度の全身性アレルギー反応で、突然の血圧低下や気道が狭くなって呼吸困難が起きるなど、生命を脅かす可能性がある。
患者は過去に何度もハチに刺されたことがあったが、それまで深刻なアレルギー反応を経験したことはなかった。研究チームは、新たに発症したハチ毒アレルギーが、手術前後の患者の免疫反応に変化があったことを示す手がかりである可能性があると説明した。
心臓手術と感染症を境に免疫系が大きく変化し、その変化が一方ではがんに対する免疫反応を強化し、他方では以前になかったハチ毒への過敏反応にも関係した可能性があるという。ただし、二つの現象が同じ免疫変化によって生じたのかどうかは確認されていない。
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