太平洋の公海上空で、今月7日から8日にかけて海上自衛隊のP3C哨戒機が中国軍戦闘機による異常接近を受けていたことが分かった。
12日、海上自衛隊の哨戒機は付近を航行していた中国海軍の空母「山東」の動向を監視していた。
中国空母に搭載された戦闘機J-15がP3Cに対して、異例とも言える距離まで接近した。日本政府は偶発的な衝突の危険性を指摘し、外交・防衛当局のルートを通じて中国側に強い懸念を伝えるとともに、再発防止を求めた。尚、乗員に被害はなかった。
防衛省は今回の接近飛行は意図的な操縦だったと分析している。防衛省関係者は「自衛隊のパイロットなら決して取らない行動だ」と指摘した。
7日には約40分間、8日には約80分間、ミサイルを搭載したとみられる中国軍戦闘機が哨戒機に接近し、高度差なしで約45メートルの距離まで近づいたという。高度差がない状態での接近は、衝突のリスクが高まるとされている。
特に8日には中国戦闘機2機がP3Cに接近した。うち1機は前方約900メートルを高度差なしに横断飛行した。P3Cの巡航速度を考慮すると、900メートルは数秒で到達可能な至近距離にあたる。
今回の発表が遅れた理由について、防衛省は「乗員からの聴取や記録データの解析に時間を要したため」と説明した。事件発生直後には、石破茂首相および中谷元防衛相に対して速やかに報告したという。
中国軍機が自衛隊機に異常接近したのは、2014年6月以来3回目で、いずれも東シナ海周辺で発生している。
一方、空母「山東」は7日時点で沖縄県宮古島の南東約550キロの海域を航行した。同日には中国のもう一隻の空母「遼寧」も太平洋上を航行しており、防衛省が2隻の中国空母による同時作戦を確認したのは今回が初めてだという。