米国ワシントン市内の大型スーパーに陳列された挽き肉パック。米国の6月の牛肉価格は前年比12％上昇し、今後もトランプ関税などさまざまな要因でさらなる値上がりが予想されると専門家は指摘している。今夏、牛肉バーベキューを楽しんだ米国人は、すでにハンバーガー用挽き肉やステーキの価格高騰を実感しているだろう。最近では、牛肉価格の上昇ペースが加速している。
業界専門家によると、消費者は近い将来の価格引き下げを期待できそうにないという。
米政府統計によれば、ハンバーガー用挽き肉の平均価格は6月に1ポンド当たり6.12ドル（約908円）に上昇した。これは1年前と比べて約12％の値上がりだ。
未調理の全種類のビーフステーキの平均価格も8％上昇し、1ポンド当たり11.49ドル（約1,706円）で販売されている。
しかし、これは最近だけの現象ではない。牛肉価格は過去20年間、着実に上昇を続けてきた。牛肉は常に人気が高いのに対し、牛の飼育や肉の供給量は依然として逼迫しているためだ。
実際、米国の牛の飼育頭数は数十年にわたり着実に減少してきた。
今年1月1日時点で、米国には8,670万頭の牛と子牛がいるが、これは直近のピークだった2019年と比べて8％も減少した数字だ。
米農務省の統計によれば、これは1951年以来最少の頭数だという。
干ばつなどの様々な要因と牛の価格上昇がこの減少の原因だった。現在はメキシコで流行している牛の害虫や、関税戦争のさらなる拡大により供給が減少するとの予想から価格が上昇している。
テキサスA&M大学の畜産経済専門家デイビッド・アンダーソン氏によると、米国の牧畜業はますます大型の動物を飼育する必要があるため、牛牧場主も少数の牛から同じ量の牛肉を生産できる大型の牛を飼育しているという。
しかし、2020年までの3年間の深刻な干ばつにより牧場の草が枯れ、牛の飼料価格が上昇し始めたと米農務省は明らかにした。その後、米西部地域では干ばつが続き、すでに利益が最低水準まで落ち込んでいた牧場主は飼料価格の上昇によりさらに圧迫されることになった。
このため、多くの牧畜業者が例年以上に雌牛を屠殺し、一時的に牛肉供給が増加したが、結果的には将来の牛群規模が継続的に縮小し、牛肉価格の上昇につながった。
ここ数年、牛の価格はさらに上昇し、現在では1頭当たり数千ドルの高値で取引されている。最近の牛の価格は100ポンド当たり230ドル（約3万4,247円）を超えている。
こうした牛価格の高騰により、牧畜業者は子牛を育てることよりも、若い雌牛をすぐに売却して利益を得ることを選択する傾向にある。そのため、今後数年間は牛の頭数がさらに減少するだろうとアンダーソン氏は指摘している。
牧畜業者は「今すぐ雌牛を最高価格で売却して現金を確保するか」、それとも「雌子牛が繁殖可能年齢になるまで育てて子牛を産ませるか」迷っている。しかし、ほとんどがすぐに雌子牛を売却して現金を確保する方を選んでいるとアンダーソン氏は述べている。
メキシコの牧場で流行し始めた肉食性のペスト菌の拡散により、米政府は昨年、南部国境を通じて輸入されていたすべての牛の輸入を中止した。米国で牛肉生産のために屠殺される牛の約4％はメキシコからの輸入牛だ。
「新世界ラセンウジバエ」という名の新たな害虫は、雌が家畜の体にできた傷の温かい血の中に卵を産む。この虫は死んだ動物の死体ではなく、生きている動物の肉と血に卵を産み、幼虫はそれを食べて成長する。
米当局はこの害虫がテキサスに侵入すれば、生肉を食べるウジ虫によって畜産業界に莫大な損害をもたらすことを懸念している。実際、米国でも数十年前にこの害虫を駆除する前には同様の被害が発生していた。
米農務省農場局所属の農業経済専門家バート・ネルソン氏は、「このように害虫が牛の命を奪うケースが増えることも、牛肉価格をさらに押し上げる要因になっている」と指摘している。
トランプ大統領の関税戦争は、現時点では牛肉価格急騰の主因ではないものの、近い将来、急騰の原因となる可能性がある。米国は年間400万トン以上の牛肉を輸入しているためだ。
オーストラリアやニュージーランド産の輸入牛肉には10％の関税がかかるが、ブラジル産牛肉にはトランプ大統領が50％もの高関税を課すと警告している状況だ。
夏のバーベキューシーズンが近づくにつれ、価格はさらに上昇すると予想されるが、現時点では米国民の牛肉購入量はもちろん、鶏肉や豚肉の購入量もそれほど増加していない。
現在のような価格上昇が続けば、米国の畜産業界も輸入牛の代わりに国内の雌子牛をより多く育てて牛肉供給量を増やすだろうが、そうするには今後2年はかかる見込みだ。
今秋、牧畜業者がこの問題についてどのような決断を下すかも不透明であり、今後も牛肉価格の上昇は続く見通しだ。夏季の出荷増加による一時的な価格低下の可能性もあるが、専門家らは最終的には価格上昇が続くと予想している。
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