今年に入り中国の若手科学者たちが極端な選択をするか、または突然死するケースが相次ぎ、競争重視の大学社会への警鐘となっている。香港紙のサウスチャイナ・モーニング・ポスト（SCMP）は14日（現地時間）、ここ数か月、中国最高の大学から輩出された著名な若手科学者3名の死去を受け、容赦ない学界システムが注目されるようになったと伝えている。
米国との技術競争の中で、中国学界の若手科学者たちは国家レベルの野心的な目標と成果競争のプレッシャーの中、自ら極端な選択を迫られる事例が増加している。今年8月4日、中国・浙江大学の生物システム工学および食品科学学部の35歳の科学者、杜東東氏は学内で転落死した。彼の研究分野は農業用ロボットや生体模倣型ソフトロボットなどであった。
先月、広東省に所在する広東イスラエル工科学院の黄凱（41）教授も転落死している。中国の最高の名門である北京大学を卒業し、2011年にカナダのトロント大学で1986年ノーベル化学賞受賞者ジョン・ポラニー氏の指導のもと博士号を取得した、有望な学者であった。帰国前はトロント大学およびドイツのフリッツ・ハーバー研究所で勤務していた。
南京大学・持続可能エネルギー資源学部の准教授、東思嘉氏（33）も若くして亡くなったが、大学側は彼女の死去についてコメントを発表していない。ただし、今年6月、彼女が筆頭著者として参加した論文が学術誌「Science Advances」に掲載され、その中で彼女の死去の事実が言及されていた。
研究の進展が急速なAI分野においても、成果を上げる可能性のある若手科学者が次々と亡くなっている状況だ。馮暘赫氏（38）は中国人民解放軍の大佐であり、中国人民解放軍国防科技大学（NUDT）の准教授で、2023年、北京へ向かう途中、夜明けの交通事故で命を落とした。彼は中国人民解放軍がウォーゲームに用いるAIプログラム「ウォースカル（War Skull）」の開発を主導し、中国の大学進学前には米国のハーバード大学とアイオワ大学で統計学および高性能コンピューティングを専攻していた。
また、AI分野におけるコンピュータ画像処理の専門家であり、広東省・華南理工大学（SCUT）コンピュータ科学および工学部の教授であった全宇暉氏（39）も、今年1月に病気で亡くなった。全氏は2016年にシンガポール国立大学で博士号を取得後、母校に復帰し、2024年には米スタンフォード大学が発表した「世界上位2%科学者」リストに名前を連ねるなど、その才能が高く評価されていた。
今年5月、学術誌「Preventive Medicine Reports」には、カナダのヨーク大学と北京大学が共同で、中国の大学院生および教授による自殺事例143件を分析した研究が掲載された。そのうち130件は中国内で発生し、ほとんどの事例は学業上のプレッシャーが原因で、名門工科大学の若い男性教員間で起きたものであった。
1997年、中国の博士号取得者は7,300人にとどまっていたが、2019年には10万人を超え、論文、研究費、学位、そして大学の終身在職権を巡る熾烈な競争が繰り広げられている。中国の一部の名門大学は2000年代以降、米国式の終身在職権「テニュア」を導入し、6年間の研究成果をもとに准教授への昇進と終身在職権を付与している。
しかし、米国大学の「テニュア」が個人の業績に基づいて与えられるのとは対照的に、中国では他の候補者との競争を経なければならず、これが科学者たちを果てしない競争に晒す主因とされている。
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