「『B-21・レイダー』には、前例のない最先端のネットワーキング技術が適用された」
防衛会社「ノースロップ・グラマン」のCレベル職位の高官は、最近韓国経済新聞とのインタビューで、米国の次世代ステルス戦略爆撃機「B-21・レイダー」の性能に強い自信を示した。「B-2・スピリット」と「B-21」は米国の空中核戦力の三本柱を担うとし、非常に強力な能力を見せることになると強調した。
B-21は現存する最高のステルス能力を持ち、戦術核・極超音速ミサイル搭載、電子戦と無人機作戦指揮が可能だ。米国技術の集約体とされるため、前例のない高度なセキュリティを維持している。「トップシークレット」に分類された米高官も見ることができない。一部のVVIPのみが機体正面など制限された角度から見ることができる。機体形状の露出とステルス塗料の匂いが公開されるのを防ぐための措置だ。
米空軍は9月11日、カリフォルニア州エドワーズ空軍基地で次世代ステルス戦略爆撃機B-21の2号機の初試験飛行を実施した。米空軍は6世代ステルス爆撃機開発に重要な進展を遂げたと発表した。B-21はB-2と類似した全翼型構成を使用する。長さは約16m、翼幅は40.2mだ。重量は約3万1,750kg、最大離陸重量は8万1,600kgだ。推進装置はエンジン製造会社「プラット・アンド・ホイットニー（P&W）」の非アフターバーナー式のターボファンエンジン2基を搭載している。
B-21はマッハ0.8以上の速度で巡航し、最大1万5,000m高度で運用される。内部武装庫は約9,100kgのミサイル搭載が可能に設計されている。互換性のある武器には「AGM-181 LRSO」巡航ミサイルや「B61」核爆弾などの核兵器、「JDAM」精密誘導爆弾、統合空対地スタンドオフミサイルが含まれると予想される。
最大の特徴は過去30年以上にわたって蓄積された最新のステルス技術が使用されている点だ。機体形状もB-2の場合、空気吸入口が上に突き出ているが、B-21は上部表面と滑らかに繋がり、レーダー反射面積をさらに減少させた。機体後部もステルス強化のためB-2の「W」字よりもさらに簡潔な「M」字形を採用した。敵レーダーに雀程度で捕捉されていたB-2に比べ、B-21は爪のサイズ程度でステルス性能が向上したと推測される。
B-21は人工知能（AI）システムを搭載し、自律飛行と操縦士搭乗が選択可能だ。クラウドコンピューティングおよび最新のデータ・センサー統合技術を適用し、任務遂行中に新たに発見された目標物も即座に攻撃できるため、世界初の「AI爆撃機」と呼ばれる。武器運用システムも「オープンアーキテクチャ」を適用し、運用期間中の航空電子機器、センサーおよび武器のアップグレードを簡素化した。ノースロップ・グラマンのキャシー・ウォーデンCEOはB-21はB-2と比較して内部運用方式が極めて進化したと述べた。
機体あたりの価格が22億ドル（約3,416億4,761万円）に達し、史上最高に高価な飛行機として悪名高かったB-2に比べ、B-21の価格が低下したことも特徴だ。機体あたりの価格は6億9,000万ドル（約1,071億5,311万円）と推定される。前世代よりも維持・保守が容易で、コストも低下した。
米空軍は今後30年にわたりB-21爆撃機を開発・購入・運用するのに最低2,030億ドル（約31兆5,248億円）が必要になると予想した。B-21の実戦配備時期は確定していないが、米空軍は2030年代初頭までに100機以上のB-21を導入する計画だ。
9月に行われた2回目の試験飛行はB-2の基地決定、前進配備または分散作戦などの作戦概念に影響を与えるだろうとの見方が関係者の意見だ。単に性能をテストするのではなく、今後数十年にわたる戦力構造、抑止力の信頼度、爆撃機戦力の現代化を形成することができる米空軍の作戦概念変更の重要なマイルストーンになったというのが現地エンジニアたちの伝えるところだ。
米空軍参謀総長のデビッド・W・アルヴィン空軍大将は、B-21・レイダー計画は我々の戦略的な核現代化の礎を意味すると述べた。AP通信はB-21について中国との衝突懸念が高まる中、ペンタゴンが示した回答と評価した。
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