人工知能（AI）とデータセンターが爆発的に増加する中、アメリカの電力網は未経験の局面に突入している。アメリカ最大の電力ユーティリティ企業のCEOは、規制当局に対し「もはや無視できない警告信号が点灯した」と率直に述べた。
アメリカ国内の顧客数基準で最大の電力会社エクセロンCEOのカルビン・バトラー氏は、最近サンフランシスコで開催された「Fortune Brainstorm AI」カンファレンスで、フォーチュン誌のエグゼクティブ・エディトリアル・ディレクターのダイアン・ブレイディ氏のとの対談の中で、現在のアメリカの電力網の状況を「故障寸前の自動車」に例えた。
バトラー氏は「車を運転しているとエンジン警告灯が点灯した。しかし、整備工場に行きたくなくて『もう少し乗ろう』と思う。そして結局、故障するまで誰も気にしなくなる。」と述べた。
彼は供給の混乱が事実上、時間の問題だと警告し「最も暑い日や最も寒い日、電力供給が不足する瞬間が来る。その時人々は実際に苦しむことになる。今すぐ修正しなければならない。」と付け加えた。
バトラー氏の警告は、AIの普及により電力需要が歴史的に急増する状況で発せられた。AI計算の増加に伴いコンピューティング需要が増大し、これはすぐにエネルギー消費の増加につながる。
ただし、問題はAIだけではない。彼は「製造業のアメリカ国内回帰、経済全体の電化まで重なり、需要圧力が一気に押し寄せている」と述べ、「電力業界で25年以上働いているが、過去40年間でこれほどの負荷増加を経験したことはない」と語った。
バトラー氏が指摘した問題の核心は「需要増加と新規発電設備投資を誘導する構造」間の乖離だ。エクセロンは3年前に発電部門を分社化し、現在は電力生産ではなく送電・配電に集中する規制ユーティリティだ。
彼によれば、独立発電事業者は、新しい発電所を建設する経済的インセンティブがほとんどない。彼は「彼らは既存資産から最大の利益を引き出すことに集中している」と述べ、「現在の市場構造では合理的な選択だ」と語った。
しかし、これにより供給不足のリスクは高まり、電気料金の値上げも避けられないという。彼は電気料金の見通しについて「確実に言える」と述べ、「料金は上がる」と確信した。
彼はアメリカ東部13州とワシントンD.C.を網羅する大規模電力網PJMインターコネクションを例に挙げた。過去に州政府が価格上限制度を導入し、約30億ドル（約4,688億円）のコストを削減したが、上限制度の終了や調整が行われる場合、抑えられていたコストが再び反映されざるを得ないという説明だ。
AI時代を支えなければならない立場だが、バトラー氏は電力会社が先端技術の「先頭走者」になることには明確な線を引いた。彼は「ユーティリティ企業が技術を先導するのは望ましくない」と述べ、「私たちが先に行って問題が発生すれば、その被害はあまりにも大きい」と語った。
彼はエクセロンが「先導者」ではなく「遅れを取らない追随者」戦略を選択すると説明した。エクセロンは顧客サービスと電力網の維持管理にAIを活用しているが、特にサイバーセキュリティの面では慎重なアプローチを維持している。彼は供給網全体のセキュリティ信頼レベルを10点満点中6〜7点程度と評価した。
アメリカの電力業界は今後5年間で約1兆1000億ドル（約171兆8,920億円）を投資してインフラを拡充する計画だ。ペンシルベニアとウェストバージニア州を横断する220マイルの765kV超高圧送電線の建設もその一環だ。
しかし、バトラー氏は物理的投資だけでは十分ではないと強調した。彼は「エンジン警告灯を無視して政策を策定しても何の役にも立たない」と述べ、「私たちは経済の5%に過ぎないが、残りの95%を動かす基盤だ。この問題は必ず適切に解決しなければならない」と強調した。
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