地球の低軌道を回る衛星の数が急増し、宇宙交通でも安全問題が重要な課題として浮上している。世界最大の低軌道インターネット衛星群を運用する米国の「SpaceX」が最近米連邦通信委員会（FCC）に提出した報告書によると、同社のスターリンク衛星は2025年に約30万回の衝突回避機動を行ったと推定されるという。1日820回のペースだ。
2019年から打ち上げが始まったスターリンク衛星の数は現在約9,400機に達している。現在低軌道にある全活性衛星の65%を占める。衝突回避機動とは、他の衛星や宇宙ゴミ（破片）が近づきすぎて衝突のリスクがある時、これを避けるために軌道を少し変更することを指す。回避機動は主に推進機で飛行速度を調整する方式で行われる。衛星業界では通常「衝突リスク1万分の1」を衝突回避機動の基準としている。SpaceXはこれより厳しい「1,000万分の3」を基準としている。
SpaceXは6か月ごとにスターリンク衛星の運用状況をFCCに報告することになっている。SpaceXが昨年12月31日に提出した報告書によると、スターリンク衛星は昨年6〜11月の6か月間に14万8,696回の衝突回避機動を行ったという。これは先に提出した半期報告書で明らかにした2024年12月〜2025年5月の14万4,404回よりやや増加した数値だ。両報告書の数値を総合すると、昨年年間約30万回の衝突回避機動があったと推定される。これは2024年の約10万回から3倍増加した数値だ。SpaceXはスターリンク衛星1機あたり年間平均30回（第1世代スターリンク）、38回（第2世代スターリンク）の回避機動を行ったと明らかにした。
宇宙状況認識の専門家である英バーミンガム大学のヒュー・ルイス教授は科学専門誌『ニュー・サイエンティスト』に、「本当に驚異的な回数だ」とし、この傾向が続けば2027年には衝突回避機動の回数が年間100万回に達すると予想した。
「軌道環境は持続可能ではない」
ルイス教授は「米国と中国で他の様々な衛星群が追加で配置されているため、潜在的な衝突回数は今後さらに増えるしかない」とし、「これは軌道環境をかなり悪いシナリオに押し込んでおり、持続可能ではない」と述べた。
中国は1万3,000機の「国網」、1万5,000機の「千帆」というインターネット衛星網の構築を始めたのに続き、最近20万機の衛星で構成される別の衛星群の打ち上げ申請書を国際電気通信連合（ITU）に提出した。米国ではAmazon創業者ジェフ・ベゾス氏が設立した宇宙企業ブルーオリジンが衛星5,408機を低軌道と中軌道に配置する計画を発表した。ベゾス氏のAmazonは現在3,236機で構成される低軌道インターネット衛星群「カイパーシステムズ」を構築している。
SpaceXは特に最近の報告書で他の衛星群との繰り返しの近接遭遇事例を具体的に公開した。それによると、スターリンク衛星は中国の「鵲橋2号」衛星との近接遭遇で1,100回以上の衝突回避機動を行わなければならなかったという。両衛星の近接遭遇が特に多いのは軌道が似ているためだとされている。SpaceXは衝突回避機動を引き起こした上位20の宇宙物体のうち7つが中国の物体であり、このために合計3,732回の軌道調整を行ったと明らかにした。
カナダ・レジャイナ大学のサマンサ・ローラー教授は「これはSpaceXがその軌道を事実上占有していることを示している」とし、「現在は全ての衝突回避機動を完璧に行っているが、もしミスをすれば本当に大きな困難に直面することになる」と述べた。SpaceXは衝突リスクを防ぐための措置として、今年末までに約550kmの軌道にあるスターリンク衛星をすべて480kmの高度に下げることにした。この措置に含まれるスターリンク衛星は4,400機以上で、全体の約半分に相当する。
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