少女らへの性犯罪で起訴され、2019年に自殺した米国の資産家ジェフリー・エプスタイン氏との関係について虚偽の発言をしたという疑惑が浮上し、辞任圧力を受けているハワード・ラトニック米商務長官が、議会の追及に対しエプスタイン氏と昼食を共にしたことは事実だと認めた。ラトニック長官はエプスタイン氏と会ったのは計3回のみで、個人的な関係はほぼなかったと強調したが、過去の虚偽発言を認めた形となり、辞任圧力はさらに強まる見込みだ。ラトニック長官は関税交渉を主導してきた人物だ。
10日（現地時間）、米ポリティコやザ・ヒルによると、ラトニック長官はこの日、米ワシントンD.C.の国会議事堂で開かれた上院歳出委員会・商務・司法・科学関連機関小委員会の公聴会で「家族旅行のため船で渡る途中、彼と昼食を共にした」と述べ、エプスタイン氏との昼食を認めたという。ラトニック長官は過去にエプスタイン氏との関与疑惑が浮上した際、2005年に彼の家を訪れた時に「マッサージベッド」が置かれた奇妙な部屋を見て嫌悪感を覚え、二度と彼に会わなかったと釈明した。
しかし最近公開された米司法省のエプスタイン文書には、エプスタイン氏が未成年者の性売買容疑で初めて有罪判決を受けた2008年以降もラトニック長官と数回接触したという状況が記載されている。特にエプスタイン氏の個人島「リトル・セント・ジェームズ島」を訪れて昼食を取ろうとしたメールが出てきて、虚偽の釈明疑惑が浮上し、共和党内でも辞任を求める声が上がった。
論争の中、議会公聴会に出席したラトニック長官は、複数の議員の追及に対し2012年にエプスタイン氏の島を訪れて共に昼食を取った事実を認めた。ただし家族と他のカップルも一緒だったため、犯罪に関与したわけではないと主張した。彼は「妻と4人の子ども、そしてベビーシッターが私と一緒にいた。また別のカップルもいて、彼らも子どもたちと一緒だった」と述べ、「我々はその島で昼食を食べた。それは事実で、1時間ほど後に我々は皆でその島を離れた」と語った。エプスタイン氏と昼食を取った理由については「なぜそうしたのか覚えていない」とし、明確な説明を出せなかった。
委員会のクリス・ヴァン・ホーレン上院議員（民主党・メリーランド州）は、「あなたは2005年に妻と彼のアパートで会った後、エプスタイン氏とのすべての連絡を断ったと人々に信じさせていた。エプスタイン文書は全く異なる関係の記録を示しており、あなたがこれを知っていたと確信している」と指摘した。ラトニック長官は「2005年にはエプスタイン氏の隣に引っ越して会っただけで、その後14年間、私の記憶では2回だけ会った。6年間は全く会わず、6年後に彼に会った。そして1年半後に彼に会い、その後は決して会わなかった」と述べた。
続けて「数百万件の文書の中で彼と私を結ぶメールはおそらく10通程度だろう。14年間、私は彼と何の関係もなかった。その人とはほとんど親しい関係がなかった」と強調した。また、2011年に映画監督ウディ・アレン氏と共にエプスタイン氏の家で夕食を取ったという疑惑については「違う」と否定した。さらに「私も他の人たちと同様に数百万件の文書の中で私の名前を探したが、見つけたのは5月頃の5時に彼と1時間ほど会議をしたという文書1件だけだった。夕食のようなものはなかった」と付け加えた。
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