「B-52集結」イラン核施設を照準…32トン投下の“怪物爆撃機”が英前線基地へ

米国が強力な火力を誇る戦略爆撃機B-52を英国の前線基地に集結させ、中東情勢の緊張が再び高まっている。B-52は1回の出撃で最大約32トンの爆弾を投下できる、米空軍を代表する戦略爆撃機だ。今回の配備は、イランの地下核施設を攻撃可能な米軍の戦略資産が欧州や中東周辺に前線展開されつつある兆候と見られている。

英国の公共放送BBCや米軍事専門メディアThe War Zoneによると、現地時間9日、英国グロスターシャーのRAFフェアフォード基地にB-52H戦略爆撃機3機が追加展開されたとのことだ。この基地は、欧州で数少ない米国の戦略爆撃機運用可能な前線基地で、イランを狙った長距離空襲作戦の重要拠点とされている。

同基地にはすでに超音速戦略爆撃機B-1Bランサーも配備されており、米国の長距離打撃力が徐々に集結する様子がうかがえる。英国政府は、米国が自国基地を活用してイランのミサイル施設を先制攻撃する作戦を実施することを承認した。

◆ 英国前線基地に集結…イラン空襲を加速

軍事専門家は、爆撃機の前線配備によって空襲作戦の効率が大幅に向上すると見ている。The War Zoneによれば、米本土から爆撃機を出撃させる場合は往復の長距離飛行が必要だが、英国の基地を活用すれば出撃回数を増やせ、航空機への負担も軽減できるという。さらに、インド洋の米軍戦略基地ディエゴ・ガルシア島も、長距離爆撃機の運用拠点として活用される可能性が指摘されている。

◆ 地下核施設攻撃の切り札「MOP（大型貫通爆弾）」

地下深くにある核施設を破壊できる超大型バンカーバスターも再び注目を集めている。代表的な兵器が「MOP（超大型貫通爆弾）」と呼ばれる約13トン級の爆弾（GBU-57）だ。この爆弾は厚いコンクリートや岩盤を貫通し、地下深部のバンカーを破壊するよう設計されている。

ただしMOPはステルス戦略爆撃機B-2「スピリット」が運用する代表的な兵器で、今回英国に展開されたB-52はMOPの代わりに、約2.3トン級のバンカーバスターGBU-28やGBU-31 JDAM精密誘導爆弾など、さまざまな貫通型爆弾を運用する。B-52が投下する数十発の精密バンカーバスターは、地下施設の入口を封鎖したり換気設備を無力化したりする上で重要な役割を果たすことができる。