「強盗と変わらない」燃料の価格高騰にブチギレで”まさかの選択”へ

オーストラリアの燃料費がリットル（ℓ）当たり3豪ドル（約330円）を大きく上回るなど、高油価が長期化する中、廃食用油を精製して車両燃料として使用する珍しい事例まで登場した。コスト負担が急増し、一部の運転手が代替燃料を試みているが、専門家はエンジンの損傷や火災の危険性を警告している。

1日、ニューヨーク・ポストなどによると、オーストラリアのクイーンズランド州に住むリアリティ番組出身の設備専門家ブルース・ダーン氏は、最近廃食用油を精製して燃料として使用する動画を公開し、再生回数140万回を記録して話題を呼んだという。ダーン氏は近くのレストランで回収した廃油を古い油缶とフィルターで精製した後、軽油と5対5の割合で混合して車両に給油した。機械式燃料ポンプが装着された旧型ディーゼルエンジンだからこそ可能な方法だ。ダーン氏は「一度給油するのに500豪ドル（約5万5,000円）かかる」とし、「リットル当たり3.15豪ドル（約350円）の燃料費を払うのは強盗と変わらない」と嘆いた。

高油価はオーストラリアの物流産業全般に打撃を与えている。ビクトリア州のある運送業者はトラック1台を満タンにするのに3,000豪ドル（約33万円）以上かかると明かし、シドニーでは駐車中のトラックから数百リットルの燃料を抜き取る窃盗事件も発生した。今回の価格高騰の背景には、イランのホルムズ海峡封鎖によって引き起こされた世界的な供給障害がある。国際エネルギー機関（IEA）は今回の事態を「国際石油市場史上最大規模の供給障害」と規定した。オーストラリアは液体燃料の90％以上を輸入に依存しており、供給網のショックに特に脆弱な構造だ。オーストラリアのエネルギー相、クリス・ボーウェン氏は国家燃料備蓄の20％を放出する措置を承認した。また、硫黄含有基準を60日間一時的に緩和し、毎月約1億リットルの追加供給余力を確保した。

一部ではバイオディーゼルを代替として挙げているが、実効性は限られている。オーストラリア連邦政府は現行の燃料品質基準上、バイオディーゼルを最大5％混合することしか許可しておらず、生産原価はリットル当たり約2.20豪ドル（約242円）の水準で、大衆化には時間がかかる。政府は昨年9月に11億豪ドル（約1,207億6,500万円）規模のバイオ燃料支援パッケージを発表したが、施行時期は2028年で、当面の危機解消とは距離がある。

専門家は廃食用油自家製燃料の危険性を再度強調した。自動車専門家のデイビッド・マコーン氏は「精密な制御システムを備えた最新の車両に規格外の燃料を注入するとエンジンが損傷する」と指摘した。火災の危険とともに、事故発生時に保険の恩恵を受けられない可能性も懸念事項として挙げられている。