なぜ一部の猫は他の猫より声を多く出すのか。これは人間から世話してもらえるための進化的な利点によって生じた遺伝的特性だという研究結果が発表された。
YouTubeなどのオンラインでは、いわゆる「話す猫」の動画が大人気を博している。家の中から閉じられた窓に向かって「外に出たい」と声を出したり、遅く帰宅した飼い主に「今何時？」と言っているかのように声を出す。ある猫が不満げな表情で『生姜を買ってこないで』と言っているかのような動画は、YouTubeで900万回以上再生された。
今月9日、興味深い最新の科学研究ニュースを伝える「StudyFinds」のサイトには、いわゆる「おしゃべりな猫たち」に関する研究結果が紹介された。京都大学の岡本優芽教授が率いる研究チームは、静かな猫とおしゃべりな猫の違いが彼らのDNAに記録されている可能性を明らかにした。先この研究は先月末、アメリカの公共科学図書館が運営するオンライン学術誌『PLOS ONE』に掲載された。特定の遺伝的変異を持つ猫は人間に向かって話しかけるように鳴く可能性が格段に高いという。
研究チームが280匹のミックス猫のDNAを分析した結果、特定の遺伝子配列が短い猫が人間に対する聴覚と発声の測定でより高いスコアを示した。研究チームが注目したのはアンドロゲン受容体で、これは犬からラクダに至るまで様々な種類の動物から見られる行動の違いに関連していることが知られている。分析の結果、アンドロゲン受容体遺伝子が短い猫はゴロゴロと鳴く頻度が高いことが判明した。この特性はオスとメス両方で同様に観察された。
特にオス猫は、人間と完全に会話を交わしているかのように、異なる鳴き声を通じて人間とコミュニケーションを取る可能性が高いことが示された。一方、メス猫は攻撃性が高まる傾向が見られたが、これも不慣れな状況に対してより強く反応する兆候である可能性があるという。
研究チームは「この特性は純血種の猫よりもミックス猫に多く見られる」とし、「このような遺伝的違いは、人間とよりうまくコミュニケーションができる猫が餌、住処、世話を確保しやすくなるという進化的な生存戦略である可能性がある」と説明した。
研究チームは今回の研究に参加したミックス猫の79%が過去、野良猫だったことが分かり、「人間の世話が保証される管理された環境で育てられた純血種の猫は、音声コミュニケーションに関する進化的な圧力を受けていなかった」と付け加えた。
StudyFindsは「今回の研究が猫の行動的な特性を遺伝的変異として確認した初の科学的な研究である」と評価した。