「パフ・ダディ」の名で知られる米ヒップホップ界の大物プロデューサー、ショーン・コムズ（55）は、強制的な性的人身売春などの主な容疑について無罪となり、終身刑の危機を免れた。
AP通信によると、2日（現地時間）、ニューヨーク南部連邦裁判所の陪審団は、コムズにかけられた5つの罪のうち、主な容疑である強制的人身売買2件と、犯罪組織活動（Racketeering）共謀1件について無罪評決を下したという。一方、売春目的の移送2件については有罪となった。
強制的人身売買は、最低15年から最長で終身刑が科される重罪だ。犯罪組織活動の容疑も最長で終身刑となる可能性がある。一方、売春目的の移送罪は最高刑が10年で、コムズにかけられた5つの犯罪容疑の中で最も軽い罰則とされていた。
陪審員は約13時間の審議の末、今回の評決に至った。終身刑の可能性があった性犯罪と犯罪組織活動の容疑で無罪となったコムズは、弁護士の一人と握手を交わした。弁護団は抱き合い、喜びのあまり涙を流すも者もいた。
コムズは「歴史的黒人大学」として知られるハワード大学を中退し、過去30年間にわたりヒップホップ界で最も影響力のあるプロデューサーやレーベル経営者として活動してきた。ノトリアス・B.I.G.やメアリー・J.ブライジ、アッシャーなどのアーティストと共演やプロデュースを手がけ、グラミー賞も3回受賞している。また、アフリカ系アメリカ人の音楽や社会正義を支援するリボルトTV（Revolt TV）の会長も務めた。
しかし2023年11月、コムズの元恋人の歌手キャシー・ベンチュラがコムズを性的暴行などの容疑で訴え、監禁、人身売買、性的暴行、違法武器所持、薬物投与、違法な性的搾取、未成年者への性的暴行などの疑いが浮上した。
米司法当局は昨年3月、コムズのマイアミとロサンゼルス（LA）の自宅を捜索し、拳銃や弾薬、麻薬などを押収した。その後、コムズは9月マンハッタンで逮捕され、裁判にかけられた。
起訴状によると、コムズは性的人身売買、強制労働、売春目的の移送、薬物、誘拐、放火、賄賂、司法妨害などの犯罪に関与、または関与を試みた犯罪組織を結成したとされる。
検察は、コムズが自身の影響力と財力を使い、元恋人たちに「フリーク・オフ」と呼ばれる集団乱交パーティーへの参加を強要し、薬物使用と性的行為を強制し、その様子を見たり撮影したりしたと主張した。これらが体系的かつ組織的な犯罪だったと訴えた。
裁判にはベンチュラを含むコムズの元恋人2人が証人として出廷し、いずれもコムズから身体的・性的虐待を受けたと証言した。
特にベンチュラは、コムズが定期的に薬物やアルコールを与え、性的サービスを提供する男性との性的行為を強要し、2005年から2018年まで性的暴行があったと主張した。さらに、その行為を「完全にインスピレーションを与える経験」と呼んだとも述べた。
しかしコムズは、検察が提起した5つの容疑をすべてを否認した。弁護側は「この事件は和解済みの関係において判断能力のある成人たちが下した自発的な選択に関するものだ」と主張し、被害者たちが金銭目的で証言したと訴えた。
陪審団は、コムズが受けた容疑の中で、特に犯罪組織活動の容疑について意見が分かれていたものの、最終的には犯罪が十分に立証されていないと結論づけた。
実際、裁判過程でベンチュラを含む一部証人がコムズに対して複雑な感情を示し、「フリーク・オフ」に自発的に参加した可能性を示唆するメッセージを送っていたことも明らかになった。弁護側も証人の証言に一貫性がなく信頼性が低いことを強調した。
コムズは今回の刑事裁判とは別に、性的虐待を受けたと主張する被害者たちによって、少なくとも50件の民事訴訟が起きている。ベンチュラは2023年、コムズを相手に民事訴訟を起こし、2,000万ドル（約28億7,000万円）を受け取り和解している。
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