寄生蟻、悪臭で働き蟻を扇動し女王を殺害
働き蟻の世話を受けながら自身の卵を産む
蟻は全て一人の母から生まれる。女王蟻が卵を産むと、娘である働き蟻が献身的に世話をし、同じ遺伝子を次世代に引き継ぐ。寄生蟻が侵入すると、蟻社会の平和は一瞬で崩壊する。働き蟻が母を殺害し、外部から来た偽の女王に仕える。米HBOのドラマ『ゲーム・オブ・スローンズ』さながらの、王座を得るための卑劣な陰謀が現実に起きているのだ。
九州大学生物学科の高須賀圭三教授の研究チームは「寄生蟻の女王が侵入し、働き蟻を欺いて本物の女王を殺害する母親殺し（matricide）の現場を目撃した」と先月17日（現地時間）国際学術誌『Current Biology』で発表した。後に働き蟻は王座を簒奪した寄生女王に仕えることになった。
蟻の化学信号をハッキングし王座奪取
日本で一般に「悪臭蟻」と呼ばれるテラニシクサアリとアメイロケアリは、それぞれキイロシリアゲアリとトビイロケアリの集団に密かに侵入する寄生蟻だ。蟻は信号ホルモンであるフェロモンを分泌し味方と敵を識別するが、寄生蟻を見分けられない。高須賀教授は「寄生女王蟻は群落侵入前に、外を歩く宿主蟻が分泌するフェロモンを自身の体に付着させ、敵と認識されないようにする」と説明した。
寄生蟻は働き蟻に仲間として認められると、本格的な王座奪取に乗り出す。寄生蟻が女王を発見すると、蟻酸と推測される悪臭化学物質を散布する。高須賀教授は「寄生蟻は女王の正常な匂いを不快な匂いに偽装し、蟻の嗅覚認識能力を悪用する」と述べ、「普段女王を守る娘の働き蟻が敵と認識し攻撃する」と説明した。
寄生蟻は犯行現場から一時的に退避する。蟻酸に曝されれば自身も攻撃を受ける可能性があるためだ。寄生蟻は働き蟻が女王を殺害し遺体を処理するまで定期的に戻り、女王に悪臭物質を複数回噴霧する。母親殺しの現場が片付くと、寄生女王蟻が戻り産卵を開始する。働き蟻は母親殺しを唆した寄生蟻とその子孫の世話を始める。
今回の論文タイトルは「寄生蟻女王による化学的誘導が働き蟻の母親殺し行為を引き起こす」だ。高須賀教授は「当初は論文タイトルを娘が騙されて母を殺す寓話のようにしたかったが、ChatGPTにそのような話は存在しないと言われた」と述べ、「今回の結果は、我々が小説で見た以上のことを自然が示す事例だ」と語った。
米ロックフェラー大学生物学科のダニエル・クロナウアー教授は「ニューヨーク・タイムズ」に「まるで『ゲーム・オブ・スローンズ』の話のようだ」と述べた。クロナウアー教授は蟻の嗅覚コミュニケーション過程を遺伝子レベルで解明した科学者で、蟻集団に偽の女王蟻が生じる変異過程も明らかにした。
反撃を避け反乱を誘発
子が母を殺害・捕食する母親殺しは稀だが自然界でも見られる。一部のクモ種では子グモが母グモの体を捕食し成長する。一見異常な行為に見えるが、実際には自身と同じ遺伝子を持つ子孫をより多く広めようとする本能に由来する。しかし今回の蟻は異なる。高須賀教授は「今回の母親殺しでは、母も子も利益を得ず、寄生する第三者のみが利益を得る」と述べた。
群れ特有の匂い情報をハッキングし他の蟻集団に侵入する寄生蟻は今回が初めてではない。蟻1万5000種のうち400種が寄生蟻として知られる。大半が他種の巣に密かに侵入し寄生する。科学者らは数千年にわたり特定の蟻種に寄生する蟻が進化してきたと考える。
通常、寄生女王蟻は他の蟻群に侵入後、直接女王蟻を殺害し働き蟻を説得して自身に仕えさせる。自らの手を血で汚さず働き蟻の母親殺し行動を誘発する過程は今回初めて観察された。では、なぜ寄生女王蟻は単純に宿主女王を直接殺害せず、このような面倒な反乱過程を経るのか。
ドイツのホーエンハイム大学のクリスティアン・ラベリング教授はサイエンスに「直接女王を殺害する戦略が非常に残虐だからだ」と述べた。寄生蟻は女王の脚と翅、触角を切断後、首を切断するか噛んで餓死させる二つの方法のいずれかを選択する。両方法とも時間を要し、女王を守る働き蟻の反撃を招く可能性がある。ラベリング教授は「娘蟻を操り仕事をさせる方がはるかに安全だ」と述べた。
研究チームは今後、母親殺しが他の昆虫でも見られるか調査すると表明した。高須賀教授は「蟻酸で暴力的反応を誘発するのはヤマアリ亜科のみだが、これを使用しない蟻や社会性スズメバチも類似の方法で母親殺しを行う可能性は排除できない」と述べた。
映画『パラサイト』の蟻版も存在
寄生蟻は外部からだけでなく、内部でも女王を装う偽者が存在する。ロックフェラー大学のクロナウアー教授は昨年2023年、Current Biologyに「クローン襲撃アリ」の一種で、翅の生えた変異働き蟻が怠惰に仲間に寄生する現象を発見したと発表した。
襲撃蟻は他の蟻の巣に侵入し卵や幼虫を略奪して食料とする。変異働き蟻は女王蟻のように翅が生えていた。彼らは本物の女王蟻のように労働を放棄し、他の働き蟻の世話を受けて安楽に暮らしていた。
研究チームは変異蟻の行動を調査するため、一方の巣には変異蟻のみを、他方の巣には通常の蟻を配置した。偵察蟻が獲物を発見し巣に戻ると、通常の働き蟻は全て出動し獲物に向かって走った。一方、翅の生えた偽女王蟻は何の反応も示さなかった。ゲーム・オブ・スローンズであれパラサイトであれ、映画やドラマの素材は自然界に溢れている。
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