「宇宙船なのか！」太陽系を横切る“正体不明の訪問者”についてNASAがついに回答

太陽系を通過する外来彗星「3I/ATLAS」に関する噂を否定
太陽系より古い場所で起源したと推定

太陽系外部から飛来した彗星について宇宙船ではないかという推測が出たことに対し、アメリカ航空宇宙局（NASA）は「全く根拠がない」と否定した。

19日（現地時間）、NASAは報道ブリーフィングを開き、昨年7月に初めて発見された星間彗星（interstellar comet）「3I/ATLAS」を約4ヶ月間観測して撮影した様々な写真を公開した。

「ロイター通信」などによると、NASAのアミット・クシャトリヤ局長は、この日のブリーフィングで「まず噂について話したい」とし「この物体は彗星だ。全ての証拠がこれを彗星だと示している」と推測説を反論した。

以前、ある科学者はこの彗星の移動軌道や構成成分およびその他の要因から、彗星ではなく宇宙船である可能性があると主張し関心を集めていた。

NASA科学ミッション局のニコラ・フォックス副局長は「それが何であるか気になるのは当然だ」としながらも「それが彗星以外の何かだと信じさせる技術的な痕跡や他の何も見ていない」と述べた。

NASAはこれまで米連邦政府のシャットダウンのために関連する噂に対応できず、彗星の写真公開もやや遅れたと付け加えた。

NASAがこの日公開した写真は、この彗星が先月火星近くを通過する際、火星軌道のNASA探査機が約3,000万km（約1,900万マイル）の距離から撮影したもので、ぼやけているものの核の周りの特徴的なコマ(ガスと塵の雲)と軌道に沿って続く塵の尾が鮮明に現れている。

NASAは昨年7月初めにチリにある「小惑星地球衝突最終警報システム（ATLAS）」観測所で新しい星間彗星を初めて観測し、この彗星の名前を「3I/ATLAS」と名付けたと述べた。当時この彗星は、地球から約6億7,000万km（約4億2,000万マイル）離れた地点を通過することが観測された。

NASAは、この彗星が我々の太陽系外部から由来したことが知られている3番目の天体で、現在太陽系を通過中だと説明した。フォックス副局長はこの彗星を「太陽系を訪れた友好的な天体（friendly solar system visitor）」と表現した。

NASAのプログラムサイエンティストのトーマス・スタトラー氏は、この彗星核のサイズを正確に測定するのは難しいと述べたが、観測結果を基に直径が「数千フィートから数マイル」の間であると推定した。スタトラー氏は核が「丸い形に近い」と付け加えた。

彗星の正確な起源はまだ不明だが、NASAの科学者たちは約45億年前に形成された我々の太陽系よりも古い場所から来たと見ている。スタトラー氏は「考えるだけで鳥肌が立つこと」だと述べた。

この彗星は来る12月19日に地球に最も接近する予定で、その時地球との距離は約2億7,000万km（約1億7,000万マイル）となり、これは地球と太陽の間の距離のほぼ2倍に近い。

NASAはこの彗星が来年春に木星軌道を通過し太陽系を通過する間、複数の探査機を使って引き続き観測する計画だと述べた。