地球が完璧な球形でないことは知られているが、地球を描く際は円形で表現するのが一般的だ。宇宙の画像を見ても、楕円であることが目立たないためだ。これは地球以外の我々が知る大多数の惑星も同様だ。しかし、最近の観測で例外が見つかった。ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST・以下、ウェッブ）が地球から2,000光年以上離れた距離で捉えた惑星「PSR J2322-2650b」がその主役だ。
18日（現地時間）のニューヨーク・タイムズ（NYT）によると、シカゴ大学の外惑星科学者マイケル・チャン氏は「確認された惑星の中で最も弾力性に富んだ惑星」とし、関連論文を「アストロフィジカルジャーナル・レターズ」に発表したという。地球は自転により赤道部分がわずかに膨らみ、赤道の直径が極地方より約0.3%大きい。しかし今回発見された惑星PSR J2322-2650bは赤道直径が極地方より38%も大きく、まるでレモンのような形をしている。
PSR J2322-2650bは2011年にパークス天文台で初めて発見された。地球から2,000光年以上離れたこの惑星は木星に似た巨大なガス惑星で、超新星爆発後、密度が高く、高速回転する中性子星「パルサー」を公転していることが分かり、注目を集めた。この惑星はパルサーからわずか160万km離れた距離を約8時間で一周している。近距離で星の重力が惑星を引き寄せた結果、レモンのような独特な形が作られたと研究チームは説明している。
論文の著者の一人、カーネギー地球惑星研究所の外惑星科学者ピーター・ガオ氏は「二つの天体が非常に近いため、惑星からパルサーの方向に物質が集中する現象が起きている」とし、「文字通り惑星の端の部分、まるで尖った点のように物質が惑星の外に出て、螺旋状にパルサーに吸い込まれる形だ」と説明した。
研究チームはウェッブの赤外線観測機能で惑星を調査した。その結果、特異な形だけでなく、ガス惑星で一般的に観測される水素、酸素、窒素は全くなく、ヘリウムと炭素分子だけが存在することも確認した。チャン氏は炭素で構成された大気のために「黒鉛（グラファイト）を含むダスト雲」が形成され、核にはダイヤモンドがあると推測している。彼は「嵐の帯はレモンのような惑星の表面を『W』形に沿って描くことになり、炭素によって生成された塵や煤のような粒子のために惑星が赤色を帯びる可能性が高い」と説明した。
今回の論文に参加していないミシガン大学の理論天体物理学者エミリー・ラウシャー氏（Emily Rauscher）は「本当に特異で奇妙なケースだ」とし、「一般的な惑星のように形成されていない」と評価した。チャオ氏はPSR J2322-2650bが惑星ではなく、かつてパルサーを中心に公転していたが、徐々に食べられた「星」である可能性があると見ている。彼は「星がパルサーに食べられる、いわゆる『ブラックウィドウパルサー』タイプのシステムである可能性がある」と推測した。
この仮説が正しければ、PSR J2322-2650bは星の最終段階である可能性がある。チャオ氏は「質量の99.9%を失い、我々がちょうどその最後の瞬間を捉えた可能性がある」と述べた。チャオ氏は「まだ名前すらない全く新しいタイプの天体である可能性もある」とし、「この天体と比較できる他の天体があることを願っている」と語った。
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