人間以外の霊長類に見られる同性愛が、従来の見方とは異なり、生存と繁殖に有利な戦略であり、一部の種では同性愛傾向が遺伝するという研究結果が出た。同性愛を自然の摂理に反するものと見る従来の見方を覆す内容だ。
英国インペリアル・カレッジ・ロンドン生物学科のヴィンセント・サヴォレナイン教授チームは、非人間霊長類に見られる同性間の性的行動を調査し、研究結果を12日（現地時間）国際学術誌『ネイチャー・エコロジー・アンド・エボリューション』に発表した。
同性愛は多くの動物種で報告されているが、生態的特性との関連性や進化的側面に対する理解は不明確だった。
霊長類研究では、同性間の性的行動が集団内部の同盟を形成したり、緊張感を和らげる文脈が観察されることもあったが、さまざまな種にわたる大規模な分析は限られていた。
研究チームが非人間霊長類491種のデータを分析した結果、59種で同性間の性的行動が観察され、23種で繰り返し発生していた。観察された性的行動には交尾姿勢を取ったり、生殖器を接触させる行為、口腔性交が含まれる。
同性間の性的行動は種によって食料が制限された環境や乾燥した環境、捕食者の脅威に多くさらされるなど「厳しい時期」により頻繁に見られた。同性愛が単なる快楽ではなく、適応の結果である可能性を示唆している。
同性愛がオスとメスを正しく区別できないために発生するという主張にも反論する結果が出た。性別間の大きさや外見の違いがある種では、むしろより頻繁に見られたからだ。また、寿命が長い種、複雑な社会体系や階層構造を持つ種でも比較的に同性愛が多かった。
同性愛は主にオス同士で見られ、同性間で性行為をするオスは異性との性接触にも積極的で、繁殖成功率も高かった。同性愛が子孫の繁殖に役立たないため不利であるという予測と対立する結果だ。
研究チームはプエルトリコのアカゲザル（学名 Macaca mulatta）を3年間観察した結果、オス同士の性行為が非常に日常的であるという事実を発見した。同性愛傾向は繁殖成功につながっていた。絆を強化し、序列争いが発生した際に同盟を作り、社会的地位を高めると推定された。そのおかげでメスと交尾する機会が増えるというわけだ。
サヴォレナイン教授は「多くの人が同性間の性的行動が稀な現象や動物園の動物にのみ見られると思っていたが、そのような行動が霊長類の正常な社会生活の一部であることを明らかにした」と説明した。
全体的に同性愛は大多数が環境の影響を受けるが、遺伝的要因も約6%関与していることが示された。研究チームは「研究対象の霊長類種全般にわたって同性愛特性が共通して作用しているため、人類の祖先や現代人の同性愛を説明するのに寄与する可能性がある」と述べた。同性愛傾向は世代を超えて古代人類から現代人にまで見られる可能性がある。
研究チームは今回の研究成果が人間の性的指向やアイデンティティに関する議論ではないと強調し、研究結果の解釈には慎重であるべきだと強調した。研究内容をそのまま人間に直接当てはめるには無理があるということだ。
英国ロンドン自然史博物館の科学著述家ジョシュ・デイビス氏は「人間は複雑で、他の動物に比べてさまざまな要因が作用する」とし、直接的な比較と推論には論争の余地があると述べた。
英国バンガー大学のイザベル・ウィンダー教授は研究成果に対するコメントで「今回の研究の方法論が道具の使用や悲しみ、象徴的な言語の使用など他の行動にも適用され、社会的文脈を理解するのに活用できる」と述べた。
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