「溶ける氷河、太る白クマ？」海氷激減なのに北極グマが“激太り”！科学者困惑の“逆転データ”

気候変動により北極の海氷が急速に減少しているにもかかわらず、北極海スヴァールバル諸島に生息する北極グマはさらに太り、健康状態が改善したという研究結果が発表された。

英国「BBC放送」によると、北極グマの研究者たちは最近、科学ジャーナル『Scientific Reports』を通じて、このような結果を発表した。

研究チームは1992年から2019年までノルウェー領スヴァールバル諸島で成体の北極グマ770頭の体重を測定したところ、体重が年々著しく増加していることを確認した。北極グマは海氷を狩り場とし、脂肪が豊富なアザラシを捕食して生きている。研究者たちは海氷の急激な減少により北極グマの健康状態が悪化すると予測していたが、逆の結果が出た。

研究を主導したノルウェー極地研究所のヨン・アース博士は「スヴァールバルの北極グマが海氷の減少に適応するためにトナカイやセイウチのような陸上動物を新たな餌にしたのだろう」と説明した。セイウチは1950年代に過剰捕獲により絶滅の危機に瀕したが、保護種に指定された後、個体数が大幅に増加した。このため、脂肪が豊富なセイウチが減少したアザラシの摂食量を補う新たな脂肪供給源となったという分析だ。

脂肪は北極グマの主要なエネルギー源であり、体温維持手段であり、子供に栄養価の高い母乳を与えるためにも必要不可欠だ。海氷面積の減少によりアザラシが狭い地域に集中することも北極グマにとって有利な狩りの条件となったと研究チームは分析した。

ただし、専門家たちはこのような現象が長期的に持続することは難しいと警告している。海氷の減少により狩り場まで移動しなければならない距離が長くなるとエネルギー消耗が大きくなり、最終的には体脂肪が減少するからだ。