「卵の黄身のような太陽」──4年ぶりの“異例現象”、極小期の前触れか

太陽の表面から黒点が完全に消える異例の現象が観測された。約4年ぶりの出来事だ。

24日（現地時間）アメリカの科学界によると、2022年6月8日以来初めて太陽の表面に黒点が全く見えない状態が確認された。これはNASAの太陽活動観測衛星SDO（Solar Dynamics Observatory：ソーラー・ダイナミクス・オブザーバトリー）が22日に撮影した太陽の写真で明らかになった。公開された写真の中の太陽の表面はまるで滑らかな卵の黄身のようにきれいな姿だ。

黒点は周囲より温度が低く黒く見える領域だ。一般的な太陽の表面温度は約5,500度であるのに対し、黒点は3,500〜4,000度と相対的に低い。通常、太陽の表面には大小の黒点が多数分布している。

問題は黒点で太陽フレアのような爆発現象が頻繁に発生する点だ。この過程で電荷を帯びた粒子が宇宙空間に放出され、その粒子が地球に到達すると、通信・航法機器の障害、衛星の誤作動、電力網の損傷などを引き起こす可能性がある。

今回の黒点「消失」により当面は宇宙気象の危険性が低下した状態だ。アメリカ宇宙天気予報センター（SWPC）は「太陽から特別な変化の兆候が捉えられない」と述べた。韓国宇宙環境センターも「今後24時間以内に宇宙環境警報が発生する可能性は低い」と予測した。

海外の宇宙科学界では今回の現象が太陽活動「極小期」への移行を示す信号である可能性に注目している。太陽活動は約11年を周期に極大期と極小期が繰り返される。黒点が最も多い時期を極大期、最も少ない時期を極小期と呼ぶが、今回の太陽活動周期の極大期は2024年にピークを迎えると分析されている。

極大期と極小期は通常5〜6年の間隔で交代するため、理論的には2029〜2030年まで黒点数が徐々に減少する傾向が続く可能性がある。

ただし科学界は今回の現象を長期的な傾向として断定するのは時期尚早だと見ている。先月中旬にも太陽の表面に多数の黒点が観測され、強い爆発により地球に大量の粒子が流入することもあった。地球から見えない太陽の裏側に黒点が存在する可能性も排除できない。

専門家らは黒点が再び急速に増加する可能性もあるため、当面は太陽活動を綿密に観察する必要があると強調している。