尿検査だけで、自閉スペクトラム症（ASD）を早期に識別できるという研究結果が発表された。
先月のニューヨーク・ポストによると、アメリカ・アリゾナ州立大学の研究チームが、腸内細菌の活動によって生成される代謝物質を尿から分析し、自閉症の子どもを見分ける技術を開発したと報じた。
今回の研究は、腸内細菌のバランスの変化が神経の発達に影響を与える可能性があることを、化学的に証明した事例として注目されている。最近、自閉症の診断例が急増する中、客観的な生体指標を活用した早期発見技術は、治療効果を高めるための重要な手段として評価されている。
国際学術誌の『分子精神医学（Molecular Psychiatry）』に掲載された研究で、研究チームは2歳から11歳までの子どもの腸内細菌が作り出す17種類の代謝物質を追跡した。
研究チームは「微生物由来代謝物質（MDM）システム」という分類体系を活用し、特定の基準を超える代謝物質の数を点数化した。実験には、自閉症と診断された子ども52名と発達障害のない子ども47名が参加した。
分析の結果、自閉症の子どもの大部分から、非自閉症の子どもグループの最高値を上回る代謝物質が、少なくとも1種類以上確認された。自閉症グループは平均して3つの代謝物質の数値が異常に高く、一部の物質は非自閉症グループの最大1,000倍に達していた。
特に、セロトニンやドーパミンといった神経伝達物質に関連する、アミノ酸由来の代謝成分の増加が目立った。論文の責任著者を務めたジェームズ・アダムス教授は「腸内細菌がセロトニンやドーパミンの変化した形態に関連する代謝物質を作り出しているという点は非常に興味深い」と述べ、「これは自閉症の子どもによく見られる社会性の問題や不安、うつ、集中力の低下などの症状を説明する手がかりになる可能性がある」と語った。
今回の結果は、腸内細菌の代謝異常と自閉症の関連性を示したこれまでの研究とも一致する。研究チームが開発した分析システムは、臨床試験において約90%の精度で自閉症の子どもを見分けており、誤診の事例は報告されなかった。
現在、研究チームはより多くの参加者を対象に追加の検証を進めている。従来の自閉症診断は、専門家による長期間の行動観察や面談に大きく依存しており、診断までに長い時間がかかっていたが、尿検査を活用することで、より簡単な方法で早期治療につなげられると期待されている。
また、研究チームは、このような生物学的な診断技術が、自閉症を巡る社会的な偏見や、親の負担感を軽減することにも役立つ可能性があると説明した。
第一著者であるクリスティナ・フリン研究員は「一部の親は、周囲の目や罪悪感から診断自体をためらうことがある」とした上で、「尿検査で自閉症を確認できるということは、自閉症が明確な生物学的状態であることを示している。これをきっかけに、より早く治療や支援を受けられるようになることを願っている」と述べた。
ただし研究チームは、今回発見された代謝物質が自閉症の直接的な原因であるという意味ではないと強調した。その代わりに、自閉症の約90%を説明し得る新たなサブタイプとして「ASD-MDM（微生物由来代謝物質関連自閉スペクトラム症）」という概念を提示した。
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