死んだ子に寄り添う母ザトウクジラ…強い親子の絆を初記録

知能が非常に高いと知られるザトウクジラが子供を失った悲しみを表現し哀悼する様子が初めて捉えられた。最近、オーストラリアのグリフィス大学の研究チームは、雌のザトウクジラが死産した子供を哀悼するという内容を含む研究結果を国際学術誌『Discover Animals』の最新号に発表した。

この研究は2025年7月、オーストラリアのクイーンズランド州のゴールドコースト沿岸で撮影された映像を分析して行われた。当時、羊水が漂っているのを見て出産の兆候を感知したシーワールド財団は、水中カメラ「GoPro」を下ろして、これを撮影する過程でザトウクジラの特異な行動を目撃した。母クジラが動かない死んだ子供の横を回り、目を合わせて状態を見守る行動を繰り返した。また、クジラは自分の頭と胸びれで子供に触れた。これについてシーワールド財団のアンドリュー・マルビル氏は、「最初はただクジラ2頭が水面で休んでいるだけだと思った」とし、「母は死んだ子供と数時間、あるいは数日間一緒にいた」と残念がった。

この映像を分析したグリフィス大学の海洋生態学者オラフ・マイネッケ氏は、「母が子供を水面に持ち上げなかったことから、すでに死を知っていたようだ」とし、「母の行動はザトウクジラに見られる悲しみと関連する行動の一形態である可能性がある」と説明した。生まれたばかりのザトウクジラの子供は浮力が不足しているため、泳ぎに適応するまで母がずっと水面に押し上げてあげなければ生きられない。

また、彼は「ザトウクジラの種で、このような行動が詳細に記録された初めての事例」とし、「母と子供の間の強い絆と社会的に複雑な哺乳類が子供や仲間の死後に経験する感情的段階を示している」と分析した。

一方、ザトウクジラはナガスクジラ科の哺乳類で、体長は11〜16m、体重は最大40tに達する。主にクリル（南極オキアミ）や小魚を食べて生活し、寿命は45〜100年と知られている。かつては無分別な捕獲で絶滅の危機に瀕したが、現在は個体数が8万頭ほどに増えた。絶滅の危機を脱した後、低懸念に分類されたが、依然として保護種に属するため、捕獲が発覚した場合は法的処罰を受ける可能性がある。