2025年、国内でクマによる襲撃被害が相次ぎ、死傷者数が過去最多を更新した。気候変動によってブナなどの餌が減少し、クマが人里に現れる事例が急増したことが背景にある。人為的な要因による温暖化が、クマの襲撃という形で人類に跳ね返っていると言える。
一方で、イタリアの状況は異なっている。同じく気候変動の危機にさらされているが、アペニン山脈のクマが人を襲うことは極めて稀である。早くから人間によって絶滅の危機に追い込まれた結果、生き残るために攻撃性を抑える遺伝的変化が生じ、人間との対立を回避してきた。また、北極のクマは生存のため、肉食から草食へと遺伝的な適応を見せている。人間がクマの遺伝子にどのような影響を与えたのか、その実態が明らかになりつつある。
イタリア・フェラーラ大学の生命科学・生物工学科の研究チームは、村落近くに生息するイタリアのクマが過去2,000年以上の間に遺伝子変化により体が小さくなり、攻撃性が低下して人間との対立を最小限に抑えてきたという研究結果を、12月15日に国際学術誌「Molecular Biology and Evolution」で発表した。
研究チームは、イタリア中部地域のみに生息するアペニンヒグマ（学名 Ursus arctos marsicanus）の遺伝子を他のヨーロッパのヒグマと比較した。先行研究によると、アペニンヒグマは2,000～3,000年前に他のヨーロッパヒグマから分岐し、古代ローマ時代以降、完全に孤立した状態を維持してきたことが分かっている。
イタリアのヒグマが孤立した要因は人間にある。論文の責任著者であるアンドレア・ベナッツォ教授は、アペニンヒグマの個体数減少と孤立は、おそらくイタリア中部で農業が拡大し、森林開発が進み、人口が増加したためだろうと指摘した。
研究チームは、絶滅の危機に瀕したクマがどのように生き延びたのかを遺伝子レベルで分析した。予想通り、孤立したアペニンヒグマは他のヨーロッパヒグマより遺伝的多様性が低下し、近親交配率が高まっていた。しかし、この変化がクマの生存に寄与した。研究チームは、アペニンヒグマの進化過程で攻撃性の低下に関連する遺伝子が選択されたと分析している。
クマを危険にさらしたのも、生き延びさせたのも人間であった。人間による生息地侵害でヒグマの個体数と遺伝的多様性が減少し、絶滅の危険性が高まった。しかし、その過程で意図せずクマに攻撃性を抑える遺伝子変異が現れた。そのおかげで人間との対立が減り、孤立状態でも生存が可能となったのである。
論文の共著者であるジョルジョ・ベルトレッレ教授は、人間との相互作用は多くの野生動物の生存を脅かすが、対立を減らす特性の進化も促進しうると述べた。研究チームはこの点から、個体数回復の過程でこうした遺伝子変異が希釈されないよう注意が必要だと指摘した。個体数増加を目指してクマを野生に放すことで、再び攻撃性が高まり人間との対立を招く結果は避けなければならない。
グリーンランドに生息するホッキョクグマ（Ursus maritimus）も、人間の影響で遺伝子が変化している。英国イースト・アングリア大学（UEA）の研究チームは、グリーンランド南東部のホッキョクグマが温暖化に適応するため遺伝子変異を起こしたことが判明したと、12月12日に国際学術誌「Mobile DNA」で発表した。
ホッキョクグマは地上最大の肉食動物で、食物連鎖の頂点に立つ捕食者である。しかし急激な気候変動で海氷が急速に減少し、生存が脅かされている。ホッキョクグマは海氷の上でアザラシが呼吸のため浮上する瞬間を捉えて狩りをするが、海氷の急減により狩りの機会が激減した。研究チームは、この状況が続けば2050年までにホッキョクグマの3分の2以上が消滅するだろうと予測している。
以前、米ワシントン大学の科学者らがグリーンランド南東部で孤立したホッキョクグマの集団を発見した。この集団は他地域より海氷への依存度が低かった。イースト・アングリア大学の研究チームが遺伝子を比較したところ、南東部のホッキョクグマは生存のため、北東部の個体とは異なる遺伝子を持っていた。海氷の消失でアザラシの捕獲が困難になったため、脂肪代謝に関連する遺伝子に変化が生じ、徐々に植物性の食事に適応していることを示唆している。
研究チームは、ホッキョクグマの遺伝子変化が過去200年間に起きたと明らかにしている。この急激な遺伝子変異は、DNAの位置を短期間で容易に変える「ジャンピング遺伝子（jumping gene）」によって可能となった。クマたちは人間の脅威に対し、自ら遺伝子を変えて生き残る道を見出した。しかし、だからといって人間の責任が消えるわけではない。研究チームは、炭素排出を削減し温暖化の速度を緩和するため、あらゆる努力を尽くさなければならないと強調している。
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