「重さも体積も電力も全部が敵だった」宇宙食189種を生み出したNASAの設計者たちが越えた壁

54年ぶりとなる人類の月帰還に向けた布石となる「アルテミス2号」が、宇宙飛行士の健康とミッション遂行を支える充実した宇宙食の面でも注目を集めている。米航空宇宙局（NASA）は3日、今回の任務のためにオリオン宇宙船内で安全かつ容易に摂取できる特別食を開発したと発表した。アルテミス2号は補給物資の追加投入や冷蔵保管が不可能な環境であるため、全189種のメニューは長期保存が可能でありながら、栄養バランスと飛行士個々の嗜好を考慮して厳選された。

今回の献立設計の肝は、保存性と効率性の両立にある。食事は宇宙船の重量や容積、電力制限を考慮し、冷蔵庫を必要としない常温保存食品のみで構成された。特に、微小重力状態で精密機器の故障を引き起こす恐れのある食残（パン屑など）の飛散を最小限に抑え、調理過程の簡便さが最優先されている。全てのメニューは、飛行士が打ち上げ前に事前試食を行って評価したデータに基づき、栄養学的な要求値と個人の好みに合わせて決定された。

アルテミス2号の食事は、過去のアポロ計画やスペースシャトル、国際宇宙ステーション（ISS）での経験とも異なる。技術的制約で選択肢が極めて限られていたアポロ時代や、定期的な補給により新鮮な食材を口にできるISSとは違い、アルテミス2号は外部補給なしに全ての食事を自給自足する「固定メニュー方式」を採用している。飛行士には1日3食の食事と、コーヒーを含む2回のフレーバー飲料が提供されるが、重量制限のため飲料の種類は数十種に限定された。

食事の内容は、宇宙船の運用段階に応じて段階的に変化する。水供給装置が使用できない打ち上げ時や着陸時には、そのまま摂取可能な食品が中心となる。一方、軌道飛行中は、オリオン宇宙船の飲料水供給装置を用いて加水再構成食品（フリーズドライ等）を戻し、小型の加熱装置で温めて食すことが可能だ。NASAの関係者は「限られた空間で、栄養や安全性、個人の嗜好をすべて満たすのは至難の業だ。飛行士のミッション遂行を支えつつ、彼らが最良のコンディションを維持できるよう、シンプルかつ効率的な食事を設計した」とコメントしている。