ガスタービン数十台を稼働させ、汚染物質を排出
一部では期待された雇用効果が限定的との指摘も
テスラCEOのイーロン・マスク氏が設立した人工知能（AI）スタートアップxAIが、米テネシー州に大規模データセンターを建設し稼働中だ。これに伴い、同施設からの公害排出に対する地域住民の被害と反発が強まっている。19日（現地時間）、CNNやNBCなど海外メディアは、xAIのスーパーコンピューターデータセンターが設置されたテネシー州メンフィス南西部の住民が、施設から排出される大気汚染物質により「息苦しさを感じる」と訴え、施設稼働に反対する運動を展開していると報じた。
昨年、マスク氏はこの地域の522エーカー（約211㎡）の敷地にデータセンターを建設し、「コロッサス」と名付けた。彼は「世界最強のAI訓練システム」と自賛した。しかし、AI訓練用スーパーコンピューターの稼働には膨大な電力が必要なため、xAIは数十台のガスタービンを設置し自家発電で電力を賄っている。問題は、ガスタービンの稼働で排出される物質が住民の健康を害していることだ。ガスタービンからは、喘息などを引き起こす窒素酸化物や発がん物質のホルムアルデヒド、肺を通過して血流に入り込む超微小粒子状物質（PM2.5）などが大量に排出されている。
地元環境団体が今年3月に撮影した航空写真によると、xAIはこの地域に35基のガスタービンを設置。4月に撮影された熱画像では33基が稼働中だった。施設から4.8㎞離れた場所に住む肺疾患患者のサラ・グラドニー氏は、xAI施設について「私たちの健康と地域社会の安全が全く考慮されていない」と批判した。
環境団体は、xAIのガスタービンが大気汚染物質排出許可を正式に取得しておらず、当局が1年未満で運用される仮設タービンに無許可での稼働を認める法的抜け穴を利用していると批判している。地域住民と環境活動家らは、xAI施設のさらなる拡張を阻止する闘いを続けると述べ、「私たちには清浄な空気を吸う権利がある」と主張している。CNNは、トランプ政権と米大手テクノロジー企業がAI産業の発展を加速させようとする中、今後大規模データセンターが設置される各地で同様の対立が起こる可能性があると指摘した。
一方、地域へのxAI施設誘致を積極的に支持したメンフィスのポール・ヤング市長は最近、xAIがガスタービン12基を撤去し、残りも今後撤去する予定だと明らかにした。ヤング市長は、xAI施設により数百の高給雇用と約3,000万ドル（約43億4,400万円）の税収増加などの恩恵があると強調した。ただし、一部では実際の雇用創出効果は限定的だとの見方もある。この地域出身の民主党所属ジャスティン・ピアソン州下院議員は「データセンターは一般的に多くの人員を必要としない」とし、「地元住民に提供される大半の雇用は清掃や警備業務の一部に限られる」と指摘した。さらに、ガスタービン撤去に関する具体的な日程は不明確で、今後も論争が続く見通しだ。