中国が開発中の6世代ステルス戦闘機「J-50」の試験飛行映像と接近写真が公開された。先月28日、チャイナネットによると、9月26日に中国のオンライン上で、瀋陽飛機工業集団（SAC）のJ-50戦闘機がアパート上空を低高度で試験飛行する様子を捉えた映像が投稿されたという。
映像を詳細に見ると、尾翼のない形で設計されたJ-50は、機体と翼端に白い雲状の気流を生じさせながら、素早く雲を突き抜けて飛行していた。チャイナネットは「翼面に衝撃波が鮮明に現れ、先進的な空力設計を示している」とし、「これは複雑な環境下での適応能力の検証とともに、SACが自社技術の成熟度に自信を持っていることの表れだ」と分析した。
チャイナネットは、今回の映像で確認されたJ-50の特徴として、ピトー管が除去されている点を指摘した。ピトー管は戦闘機の機首に取り付けられ、前方の空気の動圧を測定して飛行速度を算出する計測装置であり、初期試験飛行には不可欠なものだ。チャイナネットは「これが除去されたことは、J-50のセンサーが高度化され、外付け装置に依存しなくなったことを意味する」とし、「また、エンジニアたちが様々な速度や高度での飛行パラメータを既に取得していることを示唆している」と述べた。中国の最新鋭ステルス戦闘機「J-20」では、ピトー管の除去までに約3年を要したとされている。
米軍事専門メディア「ザ・ウォー・ゾーン」は、9月25日にJ-50の最も鮮明な写真がインターネット上に流出したと報じた。滑走路上を移動中の様子を捉えた2枚の写真では、洗練された外形に流線型のキャノピーや双発エンジンなどの特徴が際立っている。ザ・ウォー・ゾーンは「写真から判断すると、単座機である可能性がほぼ確実だ」とし、「特に米国のF-22・ラプターに類似した推力偏向エンジン、平板ノズル、翼端の可動部などの特徴も備えている」と指摘した。
これまで公開されていたのは、戦闘機の下部やシルエット中心の姿のみだったが、側面が詳細に写っている写真は初めてである。ザ・ウォー・ゾーンは「画像が加工されている可能性も十分にあるが、これまでに目にしてきたやや不鮮明な他の姿とよく一致している」とし、「公式な確認はされていないものの、特に加工されたと断定できる根拠もない」と述べた。
中国は昨年12月26日のJ-50初公開以来、継続的な試験飛行を実施している。中国側がまだ公式に発表していない次世代戦闘機であり、詳細な仕様は明らかにされていない。今年4月にもJ-50の姿がソーシャル・メディアを通じて詳しく公開され、その際の写真と映像では、操縦席のキャノピーが初めて鮮明に確認され、最近の試験飛行ではさらに高速での飛行が捉えられた。
米国と中国は6世代戦闘機の開発をめぐって競争を繰り広げている。米国のドナルド・トランプ大統領は今年3月、米空軍の次世代先端戦闘機の名称を「F-47」と命名し、開発事業者にボーイングを選定したと発表した。早ければ2030年代半ばに実戦配備される見込みだ。
中国はこの発表に先立ち、「J-36」の試験飛行を公開した。今年4月初めには、J-36が中国成都飛機工業公司（CAC）の工場飛行場付近で着陸する様子が、地上に非常に近い位置から捉えられた。
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