「高脂肪チーズで認知症予防？」25年追跡研究の数字、専門家が警告する盲点

高脂肪チーズやクリームの摂取により、認知症のリスクが低下したとする研究結果が注目を集めている。これはスウェーデンで約2万7,000人を対象に25年間にわたって実施された追跡調査の結果である。

特定の食品が健康に影響を与えるという研究は、これまでも数多く行われてきた。しかし、特定の食品が健康に直結するという単純な結論を導き出すのは危険だ。専門家は、特定の食品以外にも考慮すべき要素が多いと指摘している。

高脂肪チーズおよびクリームに関する研究結果（論文名：『High- and Low-Fat Dairy Consumption and Long-Term Risk of Dementia』）は、2025年10月18日午前6時、米神経学会誌『Neurology』に発表された。

同論文によると、脂肪含有量20％以上のチェダー、ブリー、ゴーダなどのチーズを毎日50グラム以上摂取する人は、15グラム未満の摂取にとどまる人と比較して、認知症のリスクが13％低かったということだ。

また、高脂肪クリームを毎日20グラム以上摂取した人は、全く摂取しない人と比較して、認知症のリスクが16％低かった。

一方で、低脂肪乳製品、発酵乳、牛乳、バターについては、相関関係は見られなかった。

研究チームは、特定の高脂肪乳製品の摂取が脳保護にどの程度寄与するかを明らかにするにはさらなる研究が必要だとした上で、今回の調査は観察研究であるため、因果関係を推論するには限界があるとの見解を示している。

釜山大学医生命融合工学部のパク・ジョンビン教授は、今回の研究結果について、因果関係と相関関係は異なり、相関関係は因果性を保証するものではないと指摘した。パク教授は、情報が信頼できる根拠を持っている場合や、信頼できる根拠をすでに先入観として持っている場合、あたかも因果性があるかのように錯覚する確率が非常に高いと説明している。

代表的な例として、世界最高峰の医学雑誌の一つである『New England Journal of Medicine（NEJM）』に掲載されたチョコレートとノーベル賞の有意な関連性に関する論文（論文名：『Chocolate Consumption, Cognitive Function, and Nobel Laureates』）を挙げた。

この論文は、人口当たりのチョコレート消費量が多い国ほど、人口1,000万人当たりのノーベル賞受賞者数が多いという結論を導き出したものだ。

チョコレートという一種の贅沢品を扱える国は、国内総生産（GDP）水準が全般的に高いという隠れた要因によって説明できることが知られている。

パク教授は、このような隠れた要因を「交絡因子」と呼ぶとし、交絡因子の存在は相関関係が必ずしも因果関係に結びつかないことを明確に示していると説明した。

今回の研究でも交絡因子が存在する可能性があるという。この論文は、相関関係と因果関係を区別する訓練を受けた研究者にとっては意味があり、追加研究が必要な興味深い報告書として受け止めるべきだと解釈されている。

パク教授は、一般の人々には高脂肪チーズを過剰に摂取することが健康に良いというメッセージとして誤解される恐れがあり、拙速な結論を導く可能性があるとして、内容については慎重なアプローチが必要だと強調した。

アルツハイマー協会（Alzheimer’s Society）研究・革新部門のリチャード・オークリー副局長は、認知症リスクを減らすために何ができるかに多くの人が関心を持っているとし、今回の研究はチーズやクリームのような高脂肪乳製品をより多く摂取することが認知症発症リスクを減らすことを証明してはいないと指摘した。

禁煙、定期的な運動、バランスの取れた食事、慢性疾患の管理、禁酒または節酒が、特定の食品を摂取することよりも認知症リスクを減らすために大きな役割を果たすことは広く知られていると付け加えた。

エディンバラ大学のタラ・スパイヤーズ・ジョーンズ教授は、今回の研究では1990年代に高脂肪チーズを多く摂取したと回答した人々が、チーズを摂取しなかった人々と比較して、約25年後に認知症にかかるリスクが低いことが観察されたと述べた。興味深いデータではあるが、この種の研究では認知症リスクの減少がチーズ摂取によって引き起こされたという因果関係を示すことはできないと指摘している。

今回の研究の最大の限界の一つとして、チーズ摂取量が認知症診断分析の25年前の食事日記とインタビューを通じて一度しか記録されていない点を挙げた。25年間で食事や他の生活習慣要因が変化した可能性が高いからだ。

タラ・スパイヤーズ・ジョーンズ教授は、学界全般の強力な証拠は、健康的な食事、運動、認知的に刺激される活動（教育、挑戦的な職業や趣味など）が認知症を引き起こす疾患に対する脳の回復力を高めることを示しているとし、特定の食品が人々を認知症から保護するという強力な証拠はまだ存在しないと述べた。

グラスゴー大学心臓代謝医学のナビード・サッター教授は、今回の調査は無作為対照試験ではなく観察研究であるため、因果関係があるとは考えにくいとし、高脂肪チーズとクリームをより多く摂取した人々が、平均的に教育水準が高かったという点に注目すべきだと強調した。

さらに、これはチーズやクリーム自体ではなく、高い教育水準に関連する他の「健康的な」特性が、観察された低い認知症率の原因である可能性がある「残余交絡（residual confounding）」の可能性があると分析した。

残余交絡とは、交絡因子を調整しても十分に除去されず、結果に歪みが残っている状態を意味する。

つまり、観察された現象（高脂肪チーズを多く食べた人が認知症になる確率が低い）と交絡因子（チーズを好んで食べる人は概して教育水準が高く経済的に余裕がある）が存在するということだ。

残余交絡の可能性について、研究チームが教育水準を統計に反映させたとしても、裕福な環境から得られるより質の高い医療サービス、規則的な運動、社会的交流など、研究で言及されていない数多くの「健康的な生活習慣」が、チーズの効果として誤って計算された可能性があるということである。