「えー」「あの」が急に増えた人は要注意…会話に表れる“認知症の初期サイン”とは

世界で認知症患者が急激に増加している。世界保健機関（WHO）によると、2021年時点で世界の認知症患者は約5,700万人に上り、毎年新たな患者が約1,000万人発生している。認知症は記憶力だけでなく、言語能力、判断力、日常生活能力も徐々に低下させるため、早期発見が重要だ。

英紙デイリー・メールは、会話中に「うん」、「えー」、「あのー」といった言いよどみが増えたり、文中の接続詞の使用が減ったりすることが認知症の初期症状の可能性があると最近報じた。

話す途中の沈黙が長くなる理由…脳内の情報伝達速度の低下が影響

文を完成させる段階で「うん」、「えー」、「あのー」などの間を埋める言葉が増えると、認知症の兆候かもしれない。このような言葉は誰でも考えの整理や、次の言葉の選択の際に思わず使ってしまうことがある。しかし、単なる癖の範囲を超えて、以前よりも使う回数が明らかに増えた場合は認知症を疑うべきだ。

英国の認知症支援団体である英アルツハイマー協会（Alzheimer’s Society）のティム・ビンランド博士は、「年を取るにつれて脳に変化が生じ、まるで3車線の高速道路が2車線に変わるようなものだ」と述べ、「情報の伝達は保たれているが、伝達速度が遅くなる」と説明した。このため、言葉をすぐに思い出すのが難しくなり、適切な言葉が見つかるまで「うん」、「えー」といった間を埋める言葉を使うことになる。

それを裏付ける研究もある。トロント大学・ベイクレスト病院・ヨーク大学の研究チームが健康な成人241人の話すパターンを分析した結果、話が途切れたり、「うん」、「えー」といった言葉で間を埋める表現が増えたりする人は「実行機能」スコアが低下することが明らかになった。ここでの実行機能とは、記憶、計画、集中、状況に応じた判断をコントロールする脳の機能だ。老化とともに低下するほか、認知症の初期段階で損なわれることもある。

文の構造の単純化、「接続詞」使用の減少

認知症の症状として、「なぜなら」、「それにもかかわらず」といった接続詞の使用が減ることもある。文法的に間違ってはいないものの、文の構造が以前よりも単純化される傾向が見られる。以前は「仕事の後すごく疲れていたので家にいた」といった理由と行動を一文の中でつなげていたのが、「家にいた。仕事の後、疲れた」といった短い文に分けるスタイルに変わる。

実際、アルツハイマー型認知症や軽度認知障害の患者において「なぜなら」、「それにもかかわらず」といった文の前後関係をつなぐ接続詞や複雑な構文の使用が減る傾向があるという研究結果が報告されている。言葉を選び、前に言った内容を覚え、複数の考えを一つの文に結びつける実行機能とワーキングメモリーが弱まるためと推測される。

もちろん、接続詞が少なくなったという理由だけで一概に認知症だと断定できないが、言葉が以前より単調になる、適切な言葉を選ぶのに時間がかかる、同じ言葉を繰り返すなどの変化が同時に現れる場合は注意深く観察する必要がある。

認知症の主な初期症状とは？

認知症の初期症状は一般的に「単なる物忘れ」と考えられるが、実際にはよりさまざまな形で現れる。米アルツハイマー協会は、日常生活に支障をきたすほどの記憶力低下、計画力や問題解決能力の低下、慣れた作業を最後まで終えられなくなること、時間や場所の混乱、視覚・空間認識の障害などを主な「警告サイン」として挙げている。例えば、普段作っている料理のレシピを忘れる、毎月の支払管理が急にできなくなる、慣れた道で迷うなどが該当する。

物を思わぬ場所に置いてしまい見つけられなくなる、判断力の低下により金銭管理がずさんになる、衛生面や身だしなみへの関心が薄れる、といった変化が現れることもある。また、性格が急に怒りっぽくなったり疑い深くなったりする、憂鬱・不安が目立つようになる、これまで楽しんでいた集まりや趣味から遠ざかるといったことも、初期に見られる変化といえる。

ただし、正常な老化と認知症は区別する必要がある。時々人の名前が出てこなくなる（後で思い出す）、うっかり約束を忘れる、計算ミスをすることは、加齢に伴い誰にでも起こりうることだ。一方で、同じ質問を何度も繰り返す、最近の出来事がすっぽり抜け落ちる、日常生活に支障をきたす、あるいは周囲が気づくほど言動が変化している場合は、単なる物忘れとして軽視すべきではない。

認知症を予防するには…

認知症を完全に防ぐ方法はまだないが、リスクを下げることや発症を遅らせることができる生活習慣はある。

2024年、ランセット認知症委員会は報告書を通じて、教育レベル、聴力障害、高血圧、喫煙、肥満、うつ、運動不足、糖尿病、過度の飲酒、外傷性脳損傷、大気汚染、社会的孤立、中年期の高LDL（悪玉）コレステロール、老年期の視力障害など14の調整可能な要因を管理すれば、世界の認知症事例の約45%が予防または遅らせられる可能性があると分析している。

予防の鍵は、脳の健康を身体の健康とあわせて管理することだ。人との会話や社会活動を維持することも、脳への良い刺激となる。読書、楽器の演奏、外国語の学習、あるいは新しい趣味に挑戦するといった脳を使う活動も、非常に効果的である。