【引用：オーバーヒート】XB-70ヴァルキリーは、1960年代に米ノースアメリカン航空が開発した超大型戦略爆撃機であり、航空史上でも異彩を放つ存在だった。全長56.39メートル、翼幅32メートル、最大離陸重量243トンという規格外の巨体は、マッハ3を超える速度で大空を切り裂いた。冷戦初期、米空軍の核戦略を支えた象徴的な機体といえる。
【引用：オーバーヒート】この機体が注目を集めた最大の理由の一つは、6基のJ-93エンジンの特異な構造だった。4基は通常の推進方式を採用し、残る2基には逆方向に回転する「リバースドライブ」方式が導入された。異例の設計は推進効率を高め、超音速での安定飛行を実現するための挑戦でもあった。
【引用：オーバーヒート】XB-70は最高速度マッハ3.1、約3,300km/hに到達し、高度21,000メートルを悠然と飛行した。航続距離は約6,900キロメートルに達し、大陸間核攻撃の要件を完全に満たす性能を誇った。最大9トンの爆弾搭載能力を持ち、まさに冷戦期における空の怪物と呼ぶにふさわしい存在だった。
【引用：オーバーヒート】開発の背景には、カーチス・ルメイ空軍参謀総長の強い後押しがあった。デルタ翼と圧縮揚力を活用した設計は空気抵抗を減らし、6基のエンジンはその巨体を音速の壁のさらに先へと導いた。しかし、その性能の裏側には極めて繊細なエンジン管理、膨大な維持費用、そして操縦困難さという大きな壁が立ちはだかった。
【引用：オーバーヒート】1964年に初飛行を成功させたXB-70は、多くの試験で実力を示した。しかし1966年6月、F-104との編隊飛行中に衝突事故が発生し、試作2号機が墜落。パイロット2名が命を落とす悲劇に見舞われた。この衝撃的な事故は、機体の未来を大きく揺るがすことになった。
【引用：オーバーヒート】残された1号機は試験を続けたものの、1969年に計画は正式に終了。わずか数年で姿を消したXB-70は、米空軍博物館へと移され、伝説の存在として静かに眠ることになった。
【引用：オーバーヒート】実戦配備には至らなかったが、チタンやステンレス鋼といった先端素材の採用、気象条件を克服するための高度なモニタリング技術など、後世に残した影響は計り知れない。超音速航空機の研究は、XB-70が築いた土台の上で進化を続けている。
【引用：オーバーヒート】短命に終わった未完の爆撃機は「失敗した傑作」とも呼ばれる。しかし、その圧倒的な性能と挑戦精神は、現代の航空機開発においてもなお語り継がれる。マッハ3の世界を切り開いたヴァルキリーは、航空史に刻まれた永遠の伝説だ。
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