連日続く猛暑の中、熱中症患者が急増している。
猛暑による脱水や目まいは一般的な症状だが、時には単なる夏バテを超えて命に関わる病気に発展することもある。適切な対応時期を逃すと深刻な合併症を引き起こす可能性があるため、症状の程度を見分け、危険信号を認識することが重要だ。
意識低下と混乱、中枢神経系の異常が最初の警告
熱中症の中で最も危険と言われる熱射病は、体温が急激に上昇し脳機能が損なわれる疾患で、まず最初に現れる症状は意識の混濁だ。方向感覚を失ったり、言葉が不明瞭になったり、質問に適切に答えられなかったり、昏睡状態になるなどの症状が見られれば、脳が過熱されている可能性がある。特に、発汗を伴わずにこのような症状が現れた場合は非常に危険な状態であり、直ちに救急搬送が必要となる。
体温40度以上、発汗のない高熱も危険信号
高温環境下で長時間過ごした後に体温が40度近くまで上昇したり、汗をかいていないまま高熱が続く場合は、熱射病の可能性を疑う必要がある。体が熱くなると、本来は発汗することで体温を調節しようとするが、体温調節機能が麻痺すると逆に汗が出にくくなってしまい、熱が体内に蓄積し続ける。こうなると水分補給だけでは対処できないため、医療的処置が必要となる。
筋肉の痙攣と嘔吐、体内の電解質バランスが崩れる兆候
暑さの中で長時間運動や作業をした際に突然筋肉が痙攣を起こすことを、熱痙攣と呼ぶ。これは、塩分と水分のバランスが崩れることで生じる症状だ。腕や脚がつるような感覚があり、強い痛みを伴うこともある。さらに嘔吐も伴う場合は、単なる脱水ではなく深刻な水・電解質異常の可能性があるため、医療機関を受診することが望ましい。子どもや高齢者の場合は症状が急速に悪化しやすいため、特に注意が必要だ。
めまい、頭痛、頻脈も軽視してはならない
軽いめまいや頭痛、通常より速い脈拍（頻脈）も、初期段階で現れる熱中症の症状だ。暑さに長時間さらされた後に突然これらの症状が現れた場合、すでに体が過熱状態に陥っていることを示している。熱中症の初期対応としては、まず涼しい場所に移動し、体温を下げながら水分を補給することが基本だ。ただし、症状が1時間以上続いたり悪化の兆候が見られる場合は、速やかに医療機関を受診しなければならない。特に基礎疾患がある人は、熱中症から熱射病へ急速に進行する可能性があるため、十分に注意する必要がある。
基礎疾患者や高齢者は、初期症状がなくても要注意
高血圧、糖尿病、心臓病などの慢性疾患がある人や、65歳以上の高齢者、5歳以下の幼児は、熱中症にかかりやすい。これらの人々は発汗機能や体温調節能力が低下しているため、症状を自覚する前から脱水が進行している可能性がある。そのため、高齢者の初期症状は不明瞭であったり、遅れて現れることも多い。体調にわずかな異変を感じたり、いつもと違う様子が見られた場合は、躊躇せず速やかに医療機関を受診することが重要だ。
心停止にまで至る熱射病、初期対応が生死を分ける
熱射病は、適切な治療を受けずに放置すると命に関わる可能性がある疾患だ。実際に、救急搬送された患者の死亡率は20～70%に達するほど致命的と言われている。重要なのは、初期の警告サインをいち早く察知し、単なる頭痛やめまいであっても暑さが関係している場合は軽視しないこと。特に、熱波警報が発令された日はなるべく外出を控え、喉の渇きを感じていなくてもこまめに水分をとることが、最も基本的な予防策となる。