年を重ねると記憶力が低下すると言われている。しかし、全ての人が同じように老いるわけではない。100歳を超えても鮮明な認知能力を維持する人もいれば、中年期から記憶力の低下を経験する人もいる。最近、科学界では老化性健忘症の原因を、単に老いた脳に限定せず、体の他の器官と脳がどのようにつながっているかに注目している。
アメリカのアーク研究所を含む国際研究チームは、その手がかりを脳の外に見出した。研究チームは、老齢マウスの消化管で生成される特定の物質が腸と脳をつなぐ神経信号を弱め、記憶力と学習能力を低下させる事実を確認した。研究結果は国際学術誌『ネイチャー（Nature）』に12日（現地時間）掲載された。
これまで、身体の他の部位で起こる変化が脳の記憶能力に影響を与えるという証拠は一貫して示されてきた。腸内微生物（腸内に生息する細菌の集合体）が学習、記憶、行動に影響を与えるという研究も複数報告されている。ただし、このようなつながりが具体的にどのような経路を通じて作用するのかは明確にされていなかった。
研究チームは腸内微生物の変化が認知機能の低下に影響を与えるかどうかを確認するため、若いマウスを老齢マウスの腸内微生物にさらした。その結果、若いマウスの腸内環境は老齢マウスと似た方向に変化し、記憶力と認知機能のテストでも成績が顕著に低下した。新しい物体を記憶する能力や迷路を抜け出す能力も共に低下した。
逆に、このマウスの腸内微生物を抗生物質で大幅に減少させると、記憶機能が再び回復した。腸内微生物が全くない無菌状態のマウスでは、老化に伴う記憶力の低下がはるかに遅く現れることもあった。研究チームはこれを基に、老化した腸内微生物が生成する特定の成分や副産物が記憶力の低下の原因である可能性があると考えた。
特にパラバクテロイデス・ゴルドスタイニー（Parabacteroides goldsteinii）という細菌は、老齢マウスの腸でより多く見つかり、記憶力の低下とも関連があることが示された。この細菌が増えると、中鎖脂肪酸という物質が増加し、これが腸の免疫細胞を刺激して炎症信号物質を生成する。このように生成された物質は、臓器の状態を脳に伝える「迷走神経」の感覚神経の機能を低下させ、最終的には記憶形成に重要な脳の部位である海馬にまで影響を及ぼす。
研究チームは、すでに記憶力が低下した老齢マウスでも、様々な介入方法によって認知機能を回復させることができると明らかにした。最も単純な方法は抗生物質で腸内微生物を減らすことだが、長期的に適用するには限界がある。そこで特定の細菌を標的にしたバクテリオファージ（細菌を感染させるウイルス）を活用したところ、パラバクテロイデス・ゴルドスタイニーの活動が抑制され、中鎖脂肪酸の値が低下し、記憶力も改善された。
もう一つの方法は迷走神経自体を刺激することだ。研究チームは腸ホルモンであるコレシストキニン（CCK）またはグルカゴン様ペプチド-1（GLP-1）受容体作動薬を使用して迷走神経の活動を高め、老齢マウスの記憶力が改善されたと明らかにした。GLP-1受容体作動薬は食後に分泌されるホルモンであるGLP-1と似たように作用し、血糖を下げ、体重減少を助ける薬物群で、サクセンダ、ウゴービなどが代表的だ。
研究チームは「重度のてんかん患者や脳卒中から回復中の患者に迷走神経に微弱な電気刺激を与える治療法が使用されることもあり、この処置を受けた患者の間で認知機能の向上が報告されている」と述べ、「最終的に今回の研究結果が臨床現場に応用され、老化による認知機能の低下を防ぐ助けになることを期待している」と語った。
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