トヨタ自動車のカナダ法人（TMMC）が、ヒューマノイドロボットの導入、第6世代「RAV4」の量産、そしてバッテリーパックの自社組み立てという3つの技術革新を同時に推進し、カナダ最大級の自動車工場の抜本的な再編に着手した。
19日から21日にかけて（現地時間）、テッククランチ（TechCrunch）やCBCニュースなどの主要海外メディアは、TMMCが米オレゴン州のアジリティー・ロボティクス（Agility Robotics）社とサービス型ロボット（RaaS）契約を締結。オンタリオ州ウッドストックの組立工場に、ヒューマノイドロボット「デジット（Digit）」を投入することを決定したと一斉に報じた。
■ 1年の試験運用を経て商用導入へ 「RaaS」モデルで柔軟に運用
今回のデジット投入は、1年間にわたる厳格な試験運用の結果だ。試験段階では3台のロボットが技術検証や現場稼働の各ステップで運用され、その成果が確認されたことで今回の商用契約に至った。
現時点での契約台数は7台で、4月初めから順次配置される予定だ。デジットの任務は、無人搬送車（AGV）から自動車部品が入った保管箱（トート）を積み降ろす作業など、反復的で肉体負荷の高い工程を担う。今回の契約はRaaS（Robots-as-a-Service）形式であり、ハードウェアの所有権やメンテナンスの負担をメーカー側が負うため、トヨタ側は初期投資を抑えつつ、常に最新のソフトウェア・アップデートを受けられるメリットがある。
TMMCのティム・ホランダー社長は公式資料で「デジットの導入により、製造スタッフの作業環境を改善し、運営効率をさらに高められることを期待している」と述べた。アジリティー・ロボティクスのペギー・ジョンソンCEOは、次世代モデルにおいて「人間と同じ空間で安全に共存できる『協調安全型』の認証取得を目指す」としており、運用規模のさらなる拡大を示唆している。
■ 第6世代RAV4の量産とバッテリー内製化を推進
ロボットの導入は、工場全体の近代化に向けた一環に過ぎない。TMMCは1月23日（現地時間）、北米市場向けとなる第6世代RAV4の量産を正式に開始した。トヨタはこの新型モデルに11億ドル（約1,708億円）を投資しており、カナダへの累積投資額は120億ドル（約1兆8,630億円）を突破している。
新型RAV4は北米市場で初めてハイブリッド専用車として供給される。特筆すべきは、これまで日本国内で行われていたバッテリーパックの組み立て工程を、ウッドストック工場内に新設されたラインで直接処理する体制に切り替えた点だ。バッテリーモジュールは米ノースカロライナ州の自社工場から供給される。
■ 労働力不足への対応と熟練作業への人員配置
こうした自動化の背景には、製造現場における深刻な人員確保の課題がある。単純反復作業をロボットが代替することで、企業は生産量を安定させつつ、限られた人的リソースをより高度な熟練が必要な工程へ再配置することが可能になる。
TMMCは現在約8,500人の従業員を雇用しているが、ロボットの導入に伴う人員削減については言及を控えており、むしろ「より人間らしい、創造的な作業へのシフト」を強調している。自動車業界ではBMWの工場におけるFigure AI社のロボット試運転や、テスラのオプティマス（Optimus）開発など、ヒューマノイドロボットの現場投入が加速しており、TMMCの今回の動きはその商用化に向けた先駆的な事例となるだろう。
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