スペースXが超大型宇宙船スターシップの9回目の地球軌道試験飛行に挑んだが、飛行中に制御を失い失敗に終わった。ただし、前回の試験飛行より飛行距離が伸び、初めて推進体を再利用したという点で一定の成果があったとの評価もある。
スペースXは27日午後6時36分（米中部時間）、テキサス州ボカチカ海岸近くのスターベース発射場からスターシップを打ち上げた。予定より6分遅れ、カウントダウン中に一度中断する場面もあったが、離陸は正常に行われた。打ち上げの様子はスペースX公式チャンネルを通じて世界中に生中継された。
スターシップは打ち上げから約30分後、飛行中に姿勢制御を失い回転し始めた。宇宙船内部では複数の漏洩が発生していたとされる。当初の計画では、スターシップは実験飛行軌道に沿って飛行した後、決められた方法でインド洋に着水する予定だった。全体の飛行時間は90分以内を想定していた。
スターシップは2段式宇宙船で、全長52m、直径9mだ。最大100人の乗員と100トンの貨物を搭載できるよう設計されている。これを打ち上げる第1段目の大型ロケット「スーパーヘビー」は全長71mだ。両者を合わせた全長は123mにも達する超大型打ち上げシステムとなる。マスク氏はこのシステムを通じて、火星はもちろん、月と地球低軌道を往復する次世代宇宙輸送網の構築を目指している。
今回の試験飛行では、スーパーヘビーロケットの再利用にも注目が集まった。今年1月に行われた第7回試験飛行で回収されたロケットを使用しており、スターシップの試験で同一ロケットを再利用したのは今回が初めてである。スペースXはロケットの再利用により、打ち上げコストの削減と周期の短縮を同時に狙っている。
また、今回の飛行では次世代衛星インターネットサービス「スターリンク」衛星と同サイズの模擬衛星8基を軌道に配置する実験も並行して行われた。しかし、搭載部の扉が開かず、衛星の配置にも失敗した。
スペースXは2023年4月から本格的に無人状態でのスターシップ地球軌道試験飛行を開始した。これまでに計9回の試験が行われている。そのうち約半数は主要目標を達成できなかったが、4回にわたり打ち上げや分離、軌道投入などの一部段階で成果を上げている。
昨年10月に行われた第5回試験飛行では、第1段推進体スーパーヘビーを大型ロボットアーム「メカザイラ」を使用して回収することに成功した。メカザイラは平行に配置された2本のロボットアームで構成され、降下するロケットを捕捉して発射台に直接設置する仕組みだ。この回収方式はその後3回連続で成功し、スターシップの回収技術の実現可能性を示した。
マスクCEOは「生命を複数の惑星に拡大するための計画」をテーマに社内ブリーフィングを行う予定だと明らかにした。また、これに先立ち、今年3月のスペースX創立23周年を機に「スターシップが来年末に人型ロボット『オプティマス』を搭載して火星に向けて出発できる可能性があり、有人着陸は早ければ2029年、遅くとも2031年に実現できるだろう」と述べている。
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