米国のドナルド・トランプ大統領が中国の習近平国家主席との韓国・釜山で開かれた首脳会談直前に突如核実験再開命令を公開し、核実験のドミノ効果が懸念されている。Newsisの報道によると、こうした中で中国が砂漠の核実験場を拡張しているという兆候が現れ、中国の遠隔核施設の静かな拡張は数年間準備してきたことを示しているという分析が出た。
ワシントン・ポスト（WP）は先月30日、トランプ大統領の「核実験再開」発表後、ロシアが即座に自国も再開する可能性があると表明した一方、中国は沈黙を保ったが、西部の辺境砂漠地帯で中国人民解放軍（PLA）が長い間準備してきたと報じた。
新疆ウイグル自治区の西端地域に対する衛星写真と専門家の分析によると、中国は1964年に最初の原子爆弾実験を実施した核実験場を急速に拡張していることが明らかになったという。中国軍は静かに新しいトンネルを掘り、爆発室を空にし、研究者らは核実験の準備を示唆する支援施設を建設しているという。
中国の核プログラムはロシアと米国よりもまだ数年遅れており、これが核実験施設拡張の原因である可能性があると分析している。カーネギー国際平和基金の上級研究員である趙通氏は「中国の核実験回数が最も少ないことを考えると、経験データが非常に不足している」とし、「中国は核兵器についてより多くを知るために、臨界未満レベルや非常に低い収率の超臨界実験を通じて、より多くの実験を行う必要があるかもしれない」と述べた。
中国が核兵器庫を拡張しようとする動きの背景には、2030年までに軍を現代化し、21世紀半ばまでに世界レベルの軍隊を構築しようとする習主席の広範な戦略があるとWPは分析した。趙研究員は「中国は地域レベルで核拡散を管理する能力を備えることにますます関心を持っている」とし、「中国は低威力弾頭を開発する動機がある」と述べた。
トランプ大統領が先月30日に習主席と会う直前、SNSの「トゥルース・ソーシャル」に投稿した内容で、中国が5年以内に核弾頭で米国と同等になるだろうと警告したことが事実である可能性があると分析家らは見ている。ストックホルム国際平和研究所（SIPRI）の分析によると、中国は現在約600個の核弾頭を保有しており、2030年まで約1,000個に増加すると予想されるという。これは米国が保有する3,700個に比べてはるかに少ない数字だ。
核兵器実験は核爆発を禁止する1996年の「包括的核実験禁止条約（CTBT）」により禁止された。この条約は核拡散に対する広範な国際的合意を構築するのに貢献したが、中国と米国はまだ批准しておらず、ロシアも2023年に批准を撤回した。条約はコンピューターシ・ミュレーションと臨界未満テスト（プルトニウムやウランなどの核分裂性物質を爆発的な核連鎖反応を起こさずに使用するテスト）を含む様々な実験は許可している。
米国務省は2020年、中国がCTBTに違反する検知が困難な小規模地下核爆発である「低出力実験」を実施し、条約に違反した可能性があるという懸念を提起した。しかし、トランプ大統領が核実験を再開するという発言に対し、中国外交部は自国がCTBT基準に違反して核実験を実施するという主張を一蹴した。中国外交部の毛寧報道官は、中国が核実験猶予措置を遵守しており、核兵器の「先制不使用」政策を堅持していると述べた。
WPは、中国の核プログラムは非常に秘密裏に行われており、開発過程に関する情報は限られており、ごく少数の西側専門家だけが辺境の核施設を訪問したと報じた。中国が最初の核実験を実施した新疆ウイグル自治区の大規模軍事基地「ロプノール」の動向を追跡する分析家らは、大きな変化が進行中だと述べた。中国軍がより大きく、より頻繁な核実験を支援できる基盤施設を構築している可能性を示唆しているという。
この地域は2020年以来、インフラ開発が急増しており、これには砂漠の奥深くに掘られた2つの新しい大型掘削孔が含まれた。分析家らは、これが高出力核爆発のために設計された特殊垂直坑道のための準備である可能性が高いと述べている。また分析家らは、爆発性核兵器試験に使用される可能性が最も高い垂直坑道と推定される2つの新規掘削孔付近に新たに建設された支援施設があると明らかにした。
地理空間情報企業「オールソース・アナリシス（AllSource Analysis）」の副社長で、定期的な空間分析を行うレニー・バビアーズ氏は「過去5年間でロプノールのインフラと全体的な試験能力が大幅に拡張された」と述べた。バビアーズ氏は、当該地点の掘削は2021年に開始され、今年まで近隣の支援区域および電気インフラの拡張、定期的な重機の運行など、安定した活動が続いたと明らかにした。
新しい建設現場は、中国が1996年の核禁止条約締結以前に爆発的な核実験を実施した歴史的な垂直坑道の東側にある。また、ロプノール施設の北端で小規模核実験を支援できる一連の水平トンネルに対する新たな建設が進行中であり、今年1月に記録されたトンネルから大量の土を掘削する作業も含まれた。
バビアーズ氏は「水平トンネルは低出力核兵器試験に使用されてきた」とし、「規模は0から10キロトンまで様々であり、一方で垂直坑道を通じた地下試験は高出力核兵器試験に使用された」と述べた。分析家らは、今年1月に発見されたトンネルで新たに掘削された土壌が低出力核兵器試験のために設計されたものと推定している。米国防総省は昨年の報告書で「ロプノール核実験場を年中運営する準備をしており、核実験活動に対する透明性が不足している」と指摘した。
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