北朝鮮の金正恩政権が米国の制裁を回避して資金を調達する主要ルートである暗号資産の窃取には、これを現金化する「闇の銀行家」が数十人いる。その代表的人物がシム・ヒョンソプ氏（42）だ。「シム・アリ」または「シム・ハジム」という名前を使い、主にアラブ諸国で活動し、現在は中国にいるとみられる。米連邦捜査局（FBI）は彼への懸賞金を700万ドル（約10億9,361万円）に引き上げた。
ウォール・ストリート・ジャーナル（WSJ）が米司法省の起訴状などを基に25日（現地時間）に報じたところによると、シム氏の主な任務は海外で北朝鮮の金正恩国務委員長一族のための違法資金を洗浄することだったという。北朝鮮の外貨獲得は、身分を偽装した数千人の北朝鮮労働者やハッカーを通じて行われる。彼らはロシア、中国、アフリカなどで年間数億ドルを稼ぎ出す。
問題は、こうして得た違法資金を北朝鮮との関連性が露見しないよう米国の金融規制を避けて現金化することだ。ここでシム氏のような銀行家が登場する。シム氏は北朝鮮の対外貿易銀行系列会社の代表として海外に派遣され、クウェートとアラブ首長国連邦（UAE）で活動した。脱北したリュ・ヒョヌ前駐クウェート大使代理は、そこでシム氏に何度も会ったと明かした。シム氏はリュ前大使代理に自身の資金洗浄手法を説明したという。ブローカーを通じて暗号資産を現金に換えた後、これを偽装会社の口座に移して引き出す方式だと述べた。
北朝鮮の「IT労働者」がハッキングで暗号資産を盗むと、これをシム氏に送る。追跡が困難なデジタルウォレットを何度も経由させる。シム氏はあらかじめ買収しておいたUAEや中国などのブローカーに暗号資産を渡してドルに換える。ブローカーはこの金をシム氏の偽装会社の口座に振り込む。
シム氏は北朝鮮に送金せず、直接金正恩政権のための物品を購入する。2019年にロシアのハバロフスクでヘリコプターを購入し北朝鮮に配送する際、シム氏が洗浄した30万ドル（約4,696万3,059円）が使われた。この金はジンバブエのある法律事務所を経由した。
正常な金融取引を装った彼に、西側の有力銀行は翻弄された。起訴状と関連裁判所の書類によると、ある工作でシム氏はシティ、JPモルガン、ウェルズ・ファーゴなど米国の銀行を通じて310件、7,400万ドル（約115億6,142万円）に上る金融取引を成立させたという。
暗号資産の窃盗を追跡する「チェイナリシス（Chainalysis）」の資料によると、シム氏のような北朝鮮の銀行家らは数年にわたり盗まれた暗号資産60億ドル（約9,374億1,223万円）以上を北朝鮮のために洗浄したという。リュ前大使代理は「シム氏は推進力のある行動家だった」とし、「彼はアラブ圏で資金洗浄に関連するすべての面で最も有用な人物だった」と回顧した。
シム氏は北朝鮮のもう一つの外貨獲得手段である「偽タバコ」の製造・密売にも関与した。北朝鮮はマールボロなど有名ブランドのタバコを偽造し、ベトナムやフィリピンなどで販売しているが、そこに必要なタバコの葉を調達したのだ。この過程でシム氏は中国やUAEなどに設立した偽装会社を利用してタバコの葉を購入し、船で北朝鮮に送った。これに必要な代金もシティ、JPモルガン、ウェルズ・ファーゴ、ドイツ銀行、HSBC、バンク・オブ・ニューヨーク・メロンを通じてドルで決済された。
シム氏は国際連合（2016年）と米国（2023年）の制裁対象者リストに載った。彼は2022年にUAEから追放され、中国の丹東に移動したとみられるが、現時点で彼を逮捕するのは不可能に近いとWSJは伝えた。中国外交部はシム氏の活動について知らないとし、彼に対する米財務省の一方的制裁に反対するという立場をWSJに送った。
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