中国が四川省の山岳地帯に設置された秘密の核施設を最近数年間にわたり拡張し、強化してきたとの報道が出た。
アメリカのニューヨーク・タイムズ（NYT）は15日（現地時間）、地理空間情報分析の専門家レニー・バビアズ博士がこれらの場所に関する衛星写真などの視覚的証拠を分析し、NYTと共有したと伝えた。報道によると、中国は梓潼の核施設に新たなバンカーと城壁を建設しており、パイプが多数設置されている点から非常に有害な物質を扱っている可能性がある。
屏東という地域にはプルトニウム核弾頭コアを製造する施設があると推定され、二重の壁が設置されている。この場所の主要な建物には110ｍの高さの換気煙突が設置されており、最近数年間に新たな換気口と熱分散器が設置され、近くで追加工事が続いている。屏東施設の入口には「初心を忘れず、使命を胸に刻む」というスローガンが書かれており、文字が大きいため宇宙からも見えるとされる。このスローガンは「初心を忘れず、使命をしっかりと記憶しよう」という意味で、習近平国家主席と中国共産党が愛国主義を強調するために使用するスローガンだ。
バビアズ博士は「これらの場所で見られる変化は、グローバルな大国になろうとする中国の目標と一致している」と述べ、「核兵器はその目標の核心部分だ」と語った。彼は中国国内の核施設の場所はモザイクを成すピースのようであり、全体として急速に成長するパターンが見られるとし、「これらの場所すべてで変化があったが、全体的に見てその変化は2019年から加速した」と説明した。
米国務省軍備管理・国際安全担当のトーマス・ディナノ次官は、先月6日ジュネーブで開催されたイベントで、中国が世界的なモラトリアムを破り、秘密裏に「核爆発実験」を行ったと公然と主張した。
ただし、中国側は米国側のこの主張が虚偽だと反論しており、専門家の間ではディナノ次官の主張を裏付ける証拠がどれほど確固たるものであるかについて論争があるとNYTは説明している。
米国防省が毎年更新する推計の最新資料によると、中国は2024年末時点で核弾頭600発以上を保有しており、2030年までには1000発を保有する見込みだ。
国務省の元公務員でマサチューセッツ工科大学（MIT）核セキュリティ政策センターの上級研究員であるマシュー・シャープ氏は、中国の核兵器保有量は数千発を持つ米国やロシアに比べてはるかに少ないが、保有量が増加している点が懸念されると述べた。
梓潼と屏東に核施設が設置されたのは60年前で、米国やソ連との戦争に備えて後方基地を設ける必要があるという名目で、内陸地域に対する大規模な投資と開発に着手した毛沢東時代の「三線建設」の一部として設置された。しかし1980年代に入ると、中国が米国・ソ連との緊張関係を維持していたが緩和され、三線建設の一環として設置された核施設のいくつかが閉鎖されたり縮小されたりし、勤務していた科学者たちが近隣の都市に移動することもあった。
梓潼と屏東のような施設は引き続き運営されていたが、施設の変化は少しずつしか行われず、これは核兵器保有量を比較的少ない水準に維持するという当時の中国の政策を反映したものだと、バビアズ博士は説明した。彼はこのように核兵器保有量の増加を抑制してきた中国の態度に約7年前から変化が生じ、四川省にある核兵器施設での建設活動が活発化していると伝えた。
これらの変化の中には単に安全のための施設改善である可能性もあり、潜水艦発射ミサイルなどの新兵器に合わせて弾頭設計を修正しようとしている可能性もあるとの指摘もあるが、中国の核兵器保有が増加することに対して米国側が懸念していると伝えられている。
米国防省中国・台湾・モンゴル担当副次官を務め、現在はシンクタンクのランド研究所に政治分野の上級研究員として在籍しているマイケル・チェイスは、核を前面に出した米国の脅迫から概ね自由な立場でいたいというのが中国の意図だと分析した。
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