爪を切ったら、普通だったらそのまま捨てる。ゴミ箱に直行するか、トイレに流すかのどちらかだ。しかし、人々が捨てる爪を収集するという珍しい取り組みがある。爪が単なるゴミではなく、環境と健康の関連性を理解するのに重要な手がかりになることを示唆するこの事例は、カナダで行われている研究だ。
2010年に始まったこのユニークなプロジェクトは、カナダ未来パートナーシッププロジェクト（Canadian Partnership for Tomorrow）の一環で、爪が体内での重金属や環境汚染物質の蓄積を反映する指標になり得るということに着目した。2014年以降、約3万人が自身の爪の切れ端を研究室に郵送し、プロジェクトに参加している。
爪は10～14か月間の環境曝露を反映する生物学的サンプル
英紙「デイリー・メール」が最近報じた内容によると、カナダ・ノバスコシア州ダルハウジー大学のトレバー・ダーマー教授チームが保管するこの爪は、ギネス世界記録に「世界最大の爪コレクション」として認定された。現在までに収集された爪のサンプルは3万686個に達し、これは2万4,999人分に相当する。これらの爪は単なる記録達成のためではなく、爪を通じて環境と健康の関連性を探る科学研究を目的としている。
爪のサンプルは、がん、心血管疾患、糖尿病などの慢性疾患の発症要因の解明に役立ち、過去10年以上の環境および健康データを統合分析することを可能にするという。特に、飲料水や食品を通じたヒ素の長期曝露が、がん、心血管疾患、糖尿病とどのように関連しているかを明らかにすることに焦点が当てられている。
研究チームによると、爪のサンプル分析結果は環境汚染物質と健康問題の関連性を把握する重要な手がかりを提供するという。爪が過去10～14か月間の環境曝露を反映する生物学的サンプルとなるためだ。ヒ素などの重金属は、爪の主成分であるケラチンとの親和性が高く、爪に蓄積されやすい特性がある。そのため、研究チームは参加者個々の爪サンプルを分析し、重金属の体内蓄積レベルを推定し、これらを健康データと組み合わせて有意義な結果を導き出している。
また、爪のサンプル分析により、提供者の住所データを活用して特定の地域における環境汚染の程度を把握する。これは、地域ごとに潜在的に危険な化学物質がどの程度蓄積されているかを明らかにする上で大きな助けとなる。ダーマー教授は「爪は尿や血液と異なり、長期間（慢性）曝露に関する情報を提供してくれる。尿はヒ素などの有毒物質が迅速に排出されるため急性曝露の把握に適しているが、爪は過去の曝露レベルを示す指標として活用される」と説明した。
爪を切ったら、トイレに流さずできるだけゴミ箱へ
切った爪はどのように処理するのが望ましいのだろうか。一部の人はトイレに流したりもするが、爪は水に溶けないため浄化槽を詰まらせる原因となる可能性がある。専門家は爪をできるだけゴミ箱に捨てることを推奨している。爪は6～12週ごとに切ることが推奨され、切った後は鋭くなっている部分を整えるようにしよう。特に糖尿病患者は、爪を切る際に足を傷つけないよう注意が必要だ。
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