貧富の差が脳を萎縮させる？2100人以上の脳スキャンが明かす「不平等」と認知症リスクの衝撃的関係

所得格差による貧富の差が脳の健康に影響を及ぼすことが判明した。アイルランドのトリニティ・カレッジ・ダブリンとチリのラテンアメリカ脳健康研究所の科学者チームによると、貧しい地域や国で育った人々は、加齢とともに脳が萎縮し、記憶や思考に関わる脳領域間の連結性が損なわれる可能性が高いという。

研究チームは「これによりアルツハイマー病などの脳疾患リスクが高まる」と指摘した。アルツハイマー病は認知症の最も一般的な原因となる進行性の脳疾患だ。トリニティ・カレッジ・グローバル脳健康学教授のアグスティン・イバネス博士は「この研究は、脳の健康形成において構造的不平等が重要な役割を果たしていることを示している」と述べた。さらに「低・中所得国で認知症発症率が上昇していることを考慮すると、今回の研究結果は脳の健康格差の根本原因を解決するためにはに的を絞った介入の必要性を強調している」と付け加えた。

研究チームは米国をはじめ、アルゼンチン、チリ、コロンビア、ペルー、メキシコなどラテンアメリカ諸国に住む2,100人以上の脳のスキャンデータを分析した。その結果、国内の貧富の格差が大きいほど、人々の脳容積と脳内ネットワークの接続性の低下が顕著であることが判明した。この関連性は年齢、性別、教育レベル、認知能力など他の要因とは無関係だった。

研究チームは「全体的な不平等環境が脳の健康に影響を及ぼしており、これは社会格差が脳に与える広範な結果を示している」と説明した。このパターンは米国よりもラテンアメリカでより顕著で広範囲に及ぶことが明らかになった。研究チームは「これらの結果は、ラテンアメリカにおける構造的不平等の増大が、加齢や認知症に関連する脳の健康悪化と関連していることを示唆している」とし、「今後の研究は、なぜ不平等が人々の脳を認知症などに対してより脆弱にするのかに焦点を当てるべきだ」と述べた。

ラテンアメリカ脳健康研究所のアグスティナ・レガス博士は「今回の発見は、全体的な不平等を加齢および神経変性と結びつける生物学的メカニズムを探求する今後の研究への道を開いた」と語った。この研究結果（Structural inequality linked to brain volume and network dynamics in aging and dementia across the Americas）は、科学誌「ネイチャー・エイジング（Nature Aging）」に掲載された。