最近、若い世代の間で爆発的な人気を集めている動物がいる。愛らしくて穏やかな見た目をしている「カピバラ」という動物だ。外見は少し珍しく、異国にも感じられるが、実は齧歯類（げっしるい）、つまり齧歯目に属する動物で、ネズミの遠い親戚のような存在だという。見慣れないこの齧歯類が、いまや若者世代の「推し動物」として人気を博している。
カピバラは、南アメリカの湿地や湖、川の周辺に生息し、陸と水辺を自由に行き来することができる世界最大の齧歯類である。体長は1メートルを超え、体重も最大で70kg以上に達するほどの大きさを誇るが、丸くて穏やかな顔立ちやぽってりとした体つきからは、どこか愛らしさがにじみ出ている。その外見は、まるでモルモットやハムスターの「巨大バージョン」のようにも見えるが、実際にカピバラはモルモットと近い分類に属しているという。
カピバラが人気を集めている理由のひとつは、何と言ってもその性格にある。この動物は、「世界で最も温厚で寛容な動物」のひとつとも言われており、見知らぬ人や他の動物に対しても、ほとんど警戒心を見せない。静かに草を食べたり、じっと座っていたりといった姿からは、カピバラ特有の「のんびり感」が漂う。攻撃性を見せることはほとんどなく、むしろ他の動物が近づいてきても自ら避けようとしないその様子に、多くの人が癒やしを感じている。
そのマイペースで穏やかな姿は、日々忙しさに追われる現代人の生活と対照的であり、「見ているだけで癒される」と話題を呼んでいる。
このような性格から、動物園やふれあい施設では、カピバラと直接触れ合ったりエサをあげたりできるプログラムが積極的に運営されている。特に、温泉に浸かってぼんやりと座っているカピバラの姿はSNSを通じて瞬く間に拡散され、「癒し系動物」の象徴として注目を集めるようになった。
その見た目やおっとりした行動だけでも十分に人気の理由となっているが、近年ではキャラクター業界やグッズ市場においても、カピバラは強い存在感を示している。国内ではすでに「カピバラさん」というキャラクターが登場し、ぬいぐるみやカレンダー、バッグ、アクセサリーなど、さまざまな商品が展開されている。この人気は韓国をはじめとする海外にも広がっており、かわいらしく穏やかな表情のカピバラキャラクターは、現代の消費者の感性にもマッチしながら、ファン層を着実に広げている。
カピバラは本来、家族単位で序列と秩序を保ちながら生活する社会性の高い動物である。ひとつの群れには、序列の高いオスを中心に、複数のメスや子どもたち、そして順位の低いオスが共に暮らし、一定のルールを保っている。こうした社会的な特性もまた、「秩序あるゆるさ」として消費され、余裕のない現代社会のなかで、理想的なコミュニティの象徴としてたとえられることもある。
結局、カピバラが若者世代にとって魅力的なのは、単なる見た目の可愛さだけではないということだ。のんびりとした穏やかな態度、他者と調和する性質、不必要な争いを生まない生き方。そうしたすべての要素がキャラクターやコンテンツとして複合的に表現され、「癒しのアイコン」としての地位を確立しているのである。
ネズミに近い齧歯類という特徴から始まり、いまや「最も癒される動物」として注目を集めているカピバラ。若者世代がカピバラに夢中になる理由は、その見た目の可愛さだけではなく、それ以上の価値を見出しているからだ。実際、今この瞬間も、多くの人々がSNSやYouTubeを通じて、カピバラののんびりとした日常に触れ、忙しい現実のなかでほんのひとときの癒しと安らぎを感じている。