数千万年前から人間より先に農業を始めた生物がいる。それはアリだ。彼らは地下深くに巨大な農場を作り、キノコを栽培して主食としている。アリの農業技術は、人間よりもはるかに精巧で効率的だ。現代の農業科学者たちを驚かせるほど発達している。
最も代表的なキノコ栽培アリは「ハキリアリ（Leafcutter ants）」だ。彼らは、中南米の熱帯雨林地域に生息し、学名ではアッタ属とアクロミルメクス属に分類される。ハキリアリは、名前の通り葉を切り取って運ぶ姿で知られるが、実際にはその葉を直接食べない。代わりに、葉を細かく噛み砕いて堆肥を作り、その上でキノコを育てて食べる。
ハキリアリの農業システムは驚くほど体系的だ。働きアリは、それぞれの役割に応じてサイズが異なり、それに応じて担当する業務も変わる。大きなアリは葉を切る役割を担い、中くらいのアリは切り取られた葉をアリの巣に運ぶ。小さなアリは、運ばれる葉の上に乗って仲間を寄生虫から守るボディガードの役割を果たす。最も小さなアリは、アリの巣の中で葉をさらに細かく噛み砕き、唾液と混ぜてキノコ栽培用の培地を作る。
彼らが栽培するキノコは、レウコアガリクス（Leucoagaricus）属に属する特殊な種類だ。このキノコは野生では見つからず、アリの巣の中でのみ育つ。アリとキノコは長い年月をかけて共進化を繰り返し、互いの存在なしでは生存できない完全な共生関係を築いている。キノコはアリが提供する栄養素で成長し、アリはキノコの特定の部位であるゴンギリディア（gongylidia）という膨らんだ菌糸の先端を食べる。
ハキリアリ以外にも、さまざまな種類のアリがキノコ農業に携わっている。アッティネアリ（Attine ants）と呼ばれるアリは、ハキリアリよりも原始的な形態の農業を行う。彼らは葉の代わりに昆虫の排泄物、腐った木、花びらなど、さまざまな有機物を集めてキノコ栽培に使用する。シフォミルメクス（Cyphomyrmex）属のアリは主に花びらを使用し、トラキミルメクス（Trachymyrmex）属のアリはさまざまな植物のかすを活用する。
アリのキノコ農場は地下数mの深さに位置し、複雑なトンネルと部屋で構成されている。大きなハキリアリのコロニーの場合、農場の大きさは横30m、縦30m、深さ7mに達することもある。この巨大な地下都市には数百万匹のアリが住み、それぞれが任された役割を忠実に果たしている。農場内部の温度と湿度は常に一定に保たれ、これはキノコの成長に最適な環境となっている。
アリの農業技術は、現代の人間の農業よりも多くの面で先進的だ。彼らは、雑草に相当する他の菌類が農場に侵入しないよう特別な抗生物質を分泌する。アリの体にはストレプトマイセス（Streptomyces）という細菌が共生しており、この細菌が作る抗生物質が有害な菌類を排除する。これは人間が抗生物質を発見するずっと前から、アリが使用していた技術だ。
また、アリは完璧なリサイクルシステムを備えている。しおれたキノコのかすは農場の外に運ばれ、堆肥として再利用され、この堆肥は再び新しい農場を作るために使用される。農場から出るすべての廃棄物は、完全にリサイクルされ、全く無駄がない。
アリのキノコ農業は単に餌を得るためのものを超えて、複雑な社会構造と密接に結びついている。新しい女王アリが結婚飛行をする際には、必ずキノコの菌糸の一部を口に入れて持って行く。これは、新しいコロニーを築く際の農場を始めるための種菌だ。このキノコの菌糸を失うと、新しいコロニーの建設は失敗に終わってしまう。
研究者たちはアリの農業技術を研究し、人間の農業に応用しようと努力を続けている。特に、抗生物質を利用した病害虫防除技術と完全なリサイクルシステムは、持続可能な農業のモデルとして注目されている。また、アリが使用するキノコの遺伝子を分析し、新しい食用キノコ品種を開発しようとする研究も進行中だ。
アリのキノコ農業は、約5,000万年前に始まったと推定されている。これは、人間が農業を始めた1万年前よりもはるかに前の時期だ。アリはこの長い時間をかけて農業技術を完成させた。現在も、地球上で最も成功した農夫として存在し続けている。中南米の熱帯雨林でハキリアリが消費する植物の量は、全体の植物生産量の約15%に達する。これは、牛が消費する量と同レベルだ。