NASA、2024 YR4の2032年の月衝突確率を3.8％から4.3％に引き上げ
かつて地球に衝突する可能性が高いとして注目を集めた小惑星「2024 YR4」が、最近再び注目されていると、宇宙科学メディア「スペース・ドットコム」が9日（現地時間）に報じた。
この小惑星が再び注目を集めている理由は、2032年に月と衝突する可能性が高まっているためである。2024 YR4は、今年5月にジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）によって観測された。
ジョンズ・ホプキンス応用物理学研究所のアンディ・リブキン氏が率いる研究チームは、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）の近赤外線カメラを用いて、昨年末に発表された小惑星2024 YR4の位置予測を約20％改善し、その軌道を修正した。アメリカ航空宇宙局（NASA）によると、この小惑星が月に衝突する確率は3.8％から4.3％に上昇したという。
NASAは「データが蓄積されるにつれて衝突確率が変化するのは通常のことである」とし、「仮に衝突したとしても、月の軌道が変わることはない」と説明した。
また、インド天体物理学研究所の元研究員で天文学者のパワン・クマール氏は、月との衝突を心配する必要はないと述べている。たとえ衝突によって地球付近の宇宙に破片が飛び散ったとしても、大気圏に突入する際に爆発するため、危険性は低いという。
昨年末に初めて発見された小惑星2024 YR4は、長さが約53〜67mで、10階建てのビルに相当する大きさとされている。当初、この小惑星は地球に衝突する確率が1％を超えており、大型小惑星の中では最も高い衝突確率として注目を集めた。その後、1～2月の追加観測によって、地球との衝突リスクは1.2％から最大で3.1％にまで上昇した。
当時NASAは、この小惑星が海上を通過して地球の大気圏に突入した場合でも、深刻な津波を引き起こす可能性は低いと推定していたが、人口密集地域の上空で空中爆発が起きた場合には、窓ガラスの破損や軽度の構造的被害をもたらす恐れがあると予測していた。
しかし、追加データの収集が進むにつれて、小惑星の衝突リスクは急激に低下した。今年2月19日時点での衝突確率は1.5％まで下がり、翌日には0.3％にまで減少した。さらに2月24日には、NASAが衝突確率を0.004％に引き下げ、「2024 YR4は2032年に地球を安全に通過する見込みだ」と発表した。
2024 YR4はもはや地球にとっては脅威ではないが、小惑星の初期探知からリスク分析、さらには一般市民へのメッセージ発信に至るまで、惑星防衛戦略の全体を実践的に訓練できる貴重な機会となったと、専門家らは評価している。クマール氏は、「今回の訓練は、将来的に潜在的な脅威となる小惑星にどう対応するかを考える上で、極めて実践的な演習だった」と述べた。
さらに、「2024 YR4は、惑星防衛の観点から見ると特別に設計されたかのような小惑星であり、私たちの関心を引くあらゆる要素を備えている」とも語った。