いわゆる「肉を食い破るウジ虫」として知られる寄生バエが北中米地域を脅かし、現地の畜産農家に恐怖が広がっている。
問題の寄生バエの学名はラセンウジバエ（Cochliomyia hominivorax）で、アメリカでは一般的に「新世界スクリューワーム（New World screwworm）」と呼ばれている。
通常のハエが食べ物や糞尿、死骸などに群がるのに対し、この寄生バエは生きた動物の傷口の臭いに引き寄せられるという。メスはその傷口に卵を産み付け、孵化した幼虫（ウジ虫）は生きた組織を攻撃的に食い破り、宿主に激しい苦痛を与える。治療を受けなければ、宿主を死に至らせることもあるほど致命的な寄生虫だ。
この寄生バエは長年にわたり北中米地域の悩みの種であり、畜産業に甚大な被害を与えてきた。
国連食糧農業機関（FAO）によると、1960年代、アメリカ・テキサス州の酪農家が報告したこの寄生バエの治療件数は、年間約100万件に達したという。
当時、科学者たちと政府は北米での寄生バエ撲滅作戦に成功した。この寄生バエのメスは産卵前に一度しか交尾をしないのに対し、オスは何度も交尾をする。これを利用し、不妊処理を施した数十億匹のオスを野外に放って、メスの産卵を阻止する作戦を展開したのだ。
この不妊作戦に加え、畜産農家による防疫措置や寒冷な気候も後押しとなり、1982年前後には北米においてこの寄生バエは絶滅寸前に追い込まれた。
この撲滅事業には総額7億5,000万ドル（約1,090億2,430万円）が投じられ、その結果、北米での牛の生産量が大幅に増加した。
その後、数十年間にわたって、パナマに設けられた施設では南米から北米への寄生バエの再侵入を防ぐため、定期的に数千万匹規模の不妊バエが定期的に放出されているという。
しかし、2022年以降、この寄生バエは中米諸国を経て再び北上し始めた。2023年にはパナマで発生件数が急増し、昨年11月にはついにメキシコまで拡大した。
科学者たちは、この再拡散の要因として▲家畜輸送に便乗したハエの移動 ▲寄生バエの生存に適した気温上昇 ▲不妊オスを避けるよう進化したメスの交尾行動、などの可能性を挙げている。
『ザ・コンバセーション』によると、現在中米地域で約1,700万頭の牛がこの寄生バエの脅威にさらされており、今後さらに深刻化する可能性があると伝えられている。特に、メキシコの2倍以上の牛を飼育しているアメリカの畜産業も危機に直面しており、テキサス州とフロリダ州だけで約1,400万頭の牛が寄生バエの再侵入の危機にさらされているという。
人間も例外ではない。今年4月以降、メキシコでは人間がこの寄生バエに感染した事例が少なくとも8件報告されている。
アメリカは当面、メキシコからの生体動物の輸入を一時停止することを決定した。また、メキシコ政府および中米諸国と連携し、新世界スクリューワームの監視体制を強化するとともに、不妊オスを用いた防除事業にも緊密に協力している。
米農務省（USDA）は、パナマの農業開発省と連携して、不妊オスの蛹の生産量を増やすための資金支援を行っている。
1980年代には、メキシコで週あたり5億匹以上の不妊バエが放たれていた。米農務省は近年の供給不足を補うため、メキシコ・メタパに2,100万ドル（約30億5,278万円）を投資して、週6,000万〜1億匹の不妊オスを生産可能な施設を新たに整備した。
ただし、不妊バエを生産し、人や生態系に悪影響を及ぼさないよう無菌処理を施した上で放出するプロセスには時間がかかる。そのため、寄生バエの個体数を即時に減少させるのは困難な状況だとされている。
過去にも不妊オスの放出と同時に化学的防除を併用した実績があり、今回の寄生バエ再出現にも総合的な防除対策が取られている。
とはいえ、その他にもいくつかの課題が残されている。まず、この寄生バエの北米再出現は数十年ぶりのこととなるため、対処経験のある獣医師や専門家、農家が極めて少ないのが実情だ。
また、気候変動による気温の上昇もあり、かつてのような撲滅は容易ではないとの悲観的な見方も出ているという。